D’un mois sur l’autre, d’une manche de la Coupe du Monde à l’autre, les forces en présence vont se définir avec davantage de clarté. Il faut bien l’admettre, tous les pilotes n’étaient pas au même niveau le mois dernier à Pietermaritzburg. Entre ceux qui ont beaucoup misé sur les premiers rendez-vous mondiaux pour valider leur billet en partance pour Londres et ceux qui vont monter en puissance petit à petit avant le grand rendez-vous de l’été, les différences devraient progressivement s’estomper et les meilleurs devraient être catapultés aux avant-postes. A Houffalize, le VTT reprend ses marques avec un circuit réaménagé de 5,1 kilomètres dessiné sur les flancs caillouteux et dénudés de la colline de Stertomont. On est ici dans un site magique du VTT. La simple évocation du nom d’Houffalize suffit à donner des ailes à bien des pilotes.

Nino Schurter (Scott-Swisspower) et Julien Absalon (Orbea) n’ont pas besoin de cela. A quatre mois des Jeux désormais, les deux hommes sont à armes égales. Le Suisse avait fait meilleure impression en ouverture de la saison, vainqueur en Afrique du Sud, quand le Français n’avait accroché que la 4ème place (pour sa deuxième course VTT de l’année tout de même !). Cette fois la différence de niveau est nettement moins flagrante entre ces deux champions, qui font la différence dès la deuxième des six boucles du circuit ardennais. Schurter et Absalon nous ont souvent donné droit à des duels engagés ces dernières années, et les voilà à nouveau partis pour se battre l’un contre l’autre dans cette deuxième manche de la Coupe du Monde. Car derrière eux le vide s’installe. Marco-Aurelio Fontana (Cannondale Factory Racing) s’isole derrière le duo de tête. Il ne s’en rapprochera jamais mais préservera sa 3ème place jusqu’au bout.

Qui de Julien Absalon ou de Nino Schurter peut faire la différence sur les pistes houffaloises ? Au fil des tours, les forces des uns et les faiblesses des autres se devinent. Nino Schurter marque des points dans la nouvelle descente en lacets du Moulin Bock, qui plonge à pic sur la ligne d’arrivée. A chaque fin de tour, le Suisse dévale le single-track à fond, choisissant même une trajectoire audacieuse en coupant à travers un lacet. Surpris la première fois, Julien Absalon ne se fait pas avoir les tours suivants. Il suit la trace intrépide de son adversaire, histoire de coller au plus près au train arrière de l’Helvète. Et le champion de France l’a bien compris : s’il veut gagner à Houffalize, il doit se débarrasser de son compagnon d’échappée bien avant le Moulin Bock. Il va donc tout miser sur le dernier tour et attendre la montée dans la colline pour placer une attaque virulente qui va quasiment laisser Schurter sur place, moins costaud dans ce domaine.

Au sommet de Stertomont, Julien Absalon a fait le trou. En un rien de temps, il a déjà conquis plusieurs dizaines de secondes. De quoi savourer dans les derniers hectomètres du circuit et se diriger sereinement vers un troisième triomphe à Houffalize après ceux de 2008 et 2009. Nino Schurter, 2ème, conforte son avance au classement de la Coupe du Monde. L’autre sensation, côté Français, sera venue de… Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale) ! Auteur d’une très grosse course, le Toulousain aura bataillé tout du long avec Florian Vogel (Scott-Swisspower) 6ème, Stéphane Tempier (TX Active-Bianchi) 7ème et Jaroslav Kulhavy (Specialized Racing), à nouveau décevant et finalement 12ème. Si Stéphane Tempier confirme son rang de n°2 national, voilà Jean-Christophe Péraud, 8ème à l’arrivée, qui remonte brusquement dans la hiérarchie et se présente comme un candidat sérieux en vue de la sélection olympique, Maxime Marotte (BH-SR Suntour) n’ayant terminé que 14ème à Houffalize. Le casse-tête de la sélection a commencé !

La troisième manche de la Coupe du Monde se tiendra le dimanche 13 mai à Nove Mesto Na Morave, en République Tchèque.

Classement :

1. Julien Absalon (FRA, Orbea) en 1h30’22 »
2. Nino Schurter (SUI, Scott-Swisspower) à 38 sec.
3. Marco-Aurelio Fontana (ITA, Cannondale Factory Racing) à 1’03 »
4. Burry Stander (AFS, Specialized Racing) à 1’20 »
5. Manuel Fumic (ALL, Cannondale Factory Racing) à 1’34 »
6. Florian Vogel (SUI, Scott-Swisspower) à 2’17 »
7. Stéphane Tempier (FRA, TX Active-Bianchi) à 2’23 »
8. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) à 2’34 »
9. José-Antonio Hermida (ESP, Multivan Merida Biking Team) à 2’38 »
10. Fabian Giger (SUI, Rabobank Giant Offroad Team) à 2’47 »

Classement Coupe du Monde XC Messieurs # 2 :

1. Nino Schurter (SUI, Scott-Swisspower) 450 pt
2. Julien Absalon (FRA, Orbea) 400 pt
3. Burry Stander (AFS, Specialized Racing) 350 pt
4. Manuel Fumic (ALL, Cannondale Factory Racing) 300 pt
5. Marco-Aurelio Fontana (ITA, Cannondale Factory Racing) 260 pt
6. Stéphane Tempier (FRA, TX Active-Bianchi) 230 pt
7. Jaroslav Kulhavy (TCH, Specialized Racing) 225 pt
8. José-Antonio Hermida (ESP, Multivan Merida Biking Team) 220 pt
9. Lukas Flückiger (SUI, Trek World Racing) 210 pt
10. Fabian Giger (SUI, Rabobank Giant Offroad Team) 180 pt