Depuis qu’il s’est ouvert à l’international au milieu des années 2000, le Tour d’Algarve s’était toujours obligé à mettre sur un même pied d’égalité les adeptes de routes escarpées et les amateurs de l’effort en solitaire. Mais cet équilibre est cette année rompu tant l’épreuve portugaise aura rarement proposé une édition aussi montagneuse. Si les grandes habitudes ont été conservées, les organisateurs ont surtout voulu avantager les grimpeurs pour succéder aux coureurs complets que sont Geraint Thomas et Michal Kwiatkowski, les deux derniers vainqueurs, désormais réunis sous le même maillot du Team Sky.

Traditionnellement placée à la veille de l’arrivée finale, l’étape se terminant à l’Alto do Malhao viendra cette fois clore l’édition et promet donc d’être plus décisive que jamais. Qui plus est, le Tour d’Algarve a voulu rompre avec la monotonie de ce qui s’apparente d’ordinaire à une simple course de côte. Les 2,5 kilomètres à 9% seront gravis une première fois à 45 kilomètres du terme et une boucle transitant par une bosse de 3ème catégorie permettra de se présenter à nouveau au pied de l’Alto do Malhao.

Pourtant, cette dernière étape ne sera pas à proprement parler l’étape-reine de ce Tour d’Algarve qui ne comprendra pas une, mais deux arrivées au sommet. Dès jeudi, le petit plateau sera de rigueur pour se hisser jusqu’à Foia (7,5 km à 6%) point culminant de cette région située au sud du Portugal. Le site a déjà été exploré par l’épreuve, mais elle ne s’y était plus rendue depuis 2002 et une victoire d’Alex Zülle. Nul doute que des écarts y seront enregistrés car en plus de la montée finale trois difficultés viendront pimenter les soixante derniers kilomètres. Ces écarts seront à peine contrebalancés par le contre-la-montre individuel de 18 kilomètres qui ravira les spécialistes vendredi.

Force est de constater que les coureurs ont été séduits par la nouvelle formule proposée ! Boudé par une bonne partie des têtes d’affiche ces deux dernières années, le Tour d’Algarve attire cette année Alberto Contador (Tinkoff), Fabio Aru et Diego Rosa (Astana), Joaquim Rodriguez (Team Katusha), Thibaut Pinot (FDJ), Rigoberto Uran (Cannondale), Robert Gesink (Team LottoNL-Jumbo) et Julian Arredondo (Trek-Segafredo). Malgré un parcours montagneux, l’épreuve portugaise sera le premier point de rencontre entre Marcel Kittel (Etixx-Quick Step) et André Greipel (Lotto-Soudal) tandis que Tom Boonen (Etixx-Quick Step), Fabian Cancellara (Trek-Segafredo), Sep Vanmarcke (Team LottoNL-Jumbo) et Tony Gallopin (Lotto-Soudal) poursuivront leur cycle de préparation en vue des classiques.

Le parcours :

• 1ère étape (mercredi 17 février) : Lagos-Albufeira (163,6 km)
• 2ème étape (jeudi 18 février) : Lagoa-Foia (198,6 km)
• 3ème étape (vendredi 19 février) : Sagres-Sagres (18 km CLM)
• 4ème étape (samedi 20 février) : Sao Bras de Alportel-Tavira (194 km)
• 5ème étape (dimanche 21 février) : Almodovar-Malhao (169 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Geraint Thomas (GBR, Team Sky)
2014 : Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step)
2013 : Tony Martin (ALL, Omega Pharma-Quick Step)
2012 : Richie Porte (AUS, Team Sky)
2011 : Tony Martin (ALL, HTC-Highroad)
2010 : Alberto Contador (ESP, Astana)
2009 : Alberto Contador (ESP, Astana)
2008 : Stijn Devolder (BEL, Quick Step)
2007 : Alessandro Petacchi (ITA, Team Milram)
2006 : Joao Cabreira (POR, Maia-Milaneza)