A l’œil, le Santa Cruz Highball est déjà un vélo splendide, avec un look high school en carbone noir mat, très bien protégé d’origine avec des protections plastiques partout. Ce cadre respire le savoir-faire Santa Cruz. Un cadre de grande classe avec une finition exemplaire et pas du tout tape-à-l’œil. Très sobre, ce vélo est assez court. Il faut avoir en tête que les vélos Santa Cruz taillent généralement plutôt petit. Pour un gabarit de taille M (1,78 mètre pour notre testeur), il faudra donc davantage miser sur un cadre L. Ce Santa Cruz Highball recèle toutes les dernières technologies. C’est un carbone très haut de gamme avec une douille de direction conique (pivot 1/8 en haut, 1/5 en bas) qui optimise la rigidité. Ce vélo correspond aux derniers critères de technicité en matière de semi-rigides 29 pouces.

Place au terrain. Nous avons mis ce VTT à l’épreuve durant plus d’un mois, cet été, sur les chemins célèbres du Raid des Terres Noires, autour de Digne-les-Bains (Alpes de Haute-Provence). Il s’agit de chemins techniques, cassants, avec montées et descentes. Un terrain idéal pour pousser ce vélo dans ses derniers retranchements et le tester dans toutes les conditions.

Il apparaît tout de suite évident que Santa Cruz a souhaité faire un vélo performant. Malgré son look, la philosophie est axée sur la performance. C’est un vélo très rigide, une petite bombe avec beaucoup de rendement. Il se veut très maniable, même si on dit souvent que les grandes roues d’un 29 pouces sont synonymes de stabilité. Ce VTT arrive à allier une très bonne tenue de route dans les descentes et une maniabilité remarquable dans les épingles ou les passages techniques.

Le Santa Cruz Highball présente plusieurs atouts importants. D’abord son poids (1100 grammes pour le cadre). Même si le montage proposé n’était pas fait pour alléger ce vélo, nous l’avons pesé à 10,7 kg avec les pédales. Au vu de son montage, on peut donc très facilement descendre sous les 10 kg. Sa nervosité, son rendement et sa géométrie offrent un savant mélange entre une stabilité irréprochable et beaucoup de maniabilité. C’est un vélo très instinctif qu’on arrive à placer comme on veut dans les descentes, qui répond au doigt et à l’œil mais ne se cabre pas et reste très stable en montée, alliant toutes les qualités du 29 pouces : grande stabilité, meilleure adhérence dans les virages grâce à l’augmentation de la surface de gomme au sol, un centre de gravité rabaissé, un freinage plus tardif et une fabuleuse capacité à avaler tous les obstacles.

Pour un pilote qui roule au train et n’est pas un adepte des relances à la sortie des virages, le 29 pouces est un petit bijou. Certes moins nerveux que le 26, il a cette capacité à avaler les obstacles. Une fois que l’on roule au train, il est diablement efficace. Plus on roule dessus et plus on l’apprécie, ceci sur tous les styles de terrain. Son petit manque de nervosité est compensé par ses nombreux atouts : il possède une grosse motricité.

Le petit défaut que nous avons noté, c’est un léger manque de confort par rapport à d’autres 29 pouces carbone. Le cadre est axé performance et a donc tendance à taper un peu derrière.

Ce Santa Cruz Highball est équipé de freins Formula The One, des freins all mountain enduro. Nous les avons trouvés très efficaces, voire quelquefois un peu brutaux, mais l’augmentation du diamètre de la roue et donc de la force apportée au disque de frein est parfaitement justifiée par l’utilisation de freins aussi puissants que ceux-là. Le 29 pouces met les freins à contribution. L’utilisation des Formula The One évite la surchauffe en descente.

La fourche Fox 32 F29RL à pivot conique de 100 millimètres est rigide et fiable. On regrettera qu’il manque un réglage de compression car elle nous a semblé manquer de frein hydraulique. Dans les descentes, la fourche a tendance à perdre la moitié de son débattement en raison du poids du pilote. Pouvoir régler le frein hydraulique serait un plus. La compression pourrait ainsi être un peu plus freinée d’origine. La rigidité de la fourche est toutefois largement au-dessus de la moyenne. Sa finition et sa fiabilité en font une fourche appréciable.

Equipé du groupe SRAM XO, nous l’avons trouvé peut-être un peu plus lourd que le XX mais plus rigide et plus franc au niveau des changements de vitesse. Le pédalier (26/39) est adapté à la majorité des terrains mais un peu sur-taillé par rapport aux pentes très raides que l’on trouve aux alentours de Digne. Le cintre Easton est formidable. Il s’agit d’un guidon de grande taille dont la prise en main est très plaisante. Un cintre large est important sur un 29 pouces. La selle WTD, légère et confortable, a tout à fait sa place sur ce vélo. A noter enfin la touche d’exotisme avec le moyeu avant Chub Carbone, d’origine américaine et très léger. Le moyeu arrière DT240S est beaucoup plus classique, mais tout aussi léger avec une fiabilité devenue maintenant légendaire. Le top !

Voilà donc un vélo doté d’une très belle finition avec un équipement homogène. Sa géométrie est excessivement bien réussie. Un vélo typé compétition. Le prix du cadre s’élève à 1990 euros.

Plus d’infos sur Santa Cruz sur www.santacruzbicycles.com. Pour toute question sur ce test matériel, vous pouvez nous contacter directement par email : testvelo101@velo101.com.