En se reconvertissant dans l’univers du vélo voici une quinzaine d’années, Jean-Michel Hurter ne s’imaginait sans doute pas lancer un jour un concept encore inexploité. Gérant du magasin de cycles « La Route du Ventoux » à Bedoin (Vaucluse), qui se dresse pile devant la ligne marquant le début de l’ascension du Mont Ventoux, ce passionné de 60 ans a développé la location de vélos avec son associé Jean Bouchard. Une activité que la SARL du Géant a choisi d’exploiter à plus grande échelle en 2007, sur une idée d’un client canadien, Paul Erickson, qui regrettait l’absence de site Internet spécialisé dans la location de vélos en France. Le site France Bike Rentals est ainsi né. Et la boutique de cycles traditionnelle s’est muée en véritable agence de location. Un concept qui représente aujourd’hui 90 % de l’activité de la société de Jean-Michel Hurter.

Pour mener à bien ce projet novateur, Jean-Michel Hurter et Jean Bouchard se sont inspirés de deux modèles préexistants : le ski et bien sûr l’automobile. « Notre système est, autant que faire se peut, calqué sur celui de l’automobile, en amenant le vélo au plus près du besoin du client, souligne Jean-Michel Hurter. Mais les choses ne sont pas aussi évidentes dans le vélo que dans l’automobile, où des partenariats existent entre les agences de location et les constructeurs. Dans l’industrie du cycle, la location ne représente pas un débouché majeur comparativement à la vente. »

Et pourtant, la demande est réelle et le marché très sérieux. « Economiquement, aujourd’hui, on observe une concurrence féroce entre les compagnies aériennes, qui proposent des prix de plus en plus abordables sur le transport de la personne mais se rattrapent sur celui des bagages, relève Jean-Michel Hurter. Les vélos étant des objets fragiles nécessitant un emballage spécifique, il est difficile de voyager avec, sans parler des risques de casse et de perte. » D’où l’importance de pouvoir louer une machine où que l’on aille. Chez France Bike Rentals, la clientèle de location est à 75/80 % étrangère (scandinave, américaine, canadienne, australienne, argentine… et dorénavant britannique grâce à l’effet Wiggins).

Sept ans après son lancement, l’activité autrefois annexe, partie intégrante de l’activité de revendeur de cycles, est devenue une activité à part entière. « Nous couvrons aujourd’hui le Grand Sud-Est de la France, la Côte d’Azur, les Alpes, le Vercors, voire quelquefois les Pyrénées au moment des fortes demandes en juillet », affirme le gérant de la SARL du Géant.

Pour ce faire, la société s’attache à disposer d’un parc à vélos quasiment neuf, avec des vélos ayant moins de deux ans. Les habitués de la location disposent ainsi chaque année d’un vélo neuf et en très bon état. L’entreprise vauclusienne travaille notamment avec Trek et offrira dès lors les modèles qui font partie du haut de gamme de la marque, équipés avec des groupes Shimano Ultegra Di2. 260 vélos composent le parc à vélos entre la société de Bedoin et la nouvelle agence de Cannes, puisque France Bike Rentals se développe cette année auprès d’un nouveau partenaire.

Aujourd’hui, 60 % de la location est centrée sur la série carbone de Trek, un vélo dans la gamme standard, à raison de 40 euros la journée, 200 euros la semaine. Tous les vélos loués sont équipés de deux porte-bidons, d’un compteur, d’une sacoche avec le matériel de réparation. Le casque et les pédales sont compris dans la location et un bidon est fourni pour des locations de plus de 48 heures. Et mieux vaut s’y prendre à l’avance car certaines périodes affichent complet très vite. Les deux premières semaines du Tour de France sont prises d’assaut par les cyclos-loueurs. L’ensemble du parc à vélos a trouvé son cycliste sur cette période depuis mi-février. « Les clients voulant louer un vélo pour le Tour de France savent qu’il faut s’y prendre à l’avance. Nous recevons les premières réservations dès la présentation du parcours du Tour en octobre. » Et les groupes étrangers qui sillonnent les routes françaises à compter du printemps occupent une grosse partie du reste de la saison.

Une vraie réussite pour une jeune société inspirée des agences automobiles mais dont les contraintes sont bien distinctes. A la différence d’un véhicule dont on se contente de récupérer les clés au comptoir, louer un vélo nécessite une préparation minutieuse du matériel, un soin à apporter aux mesures. « Lorsqu’on livre un vélo il faut être capable de changer une potence, des pédales, de refaire des réglages… Le service apporté autour de la location est plus important qu’avec une automobile. » Sur son site Internet, la société France Bike Rentals montre en vidéo comment calculer la mesure de son vélo afin de recueillir auprès de ses clients les informations dont elle a besoin pour régler le vélo avant leur arrivée.

Pour l’heure, la location de vélos proposée par Jean-Michel Hurter et Jean Bouchard ne concerne que la route. Le VTT a été délibérément abandonné. Une stratégie motivée par plusieurs constatations : la casse matérielle est plus fréquente à VTT, les clients viennent de loin pour grimper le Ventoux sur un vélo de route et non pour faire du VTT, et les parcs à vélo étant onéreux, mieux vaut se concentrer pleinement à une seule discipline.

Cela n’empêche par les entrepreneurs de réfléchir à de nouvelles pistes. Ils explorent notamment la mise en place d’encadrants au profit des tour-operators, qui font partie de leurs clients importants. « En France, lorsque l’on propose à des groupes de faire du tourisme à vélo, on devient une agence de voyages. Les contraintes administratives sont différentes. Nous ne voulons pas nous engager là-dedans. En revanche nous proposons à certains tour-operators d’être un prestataire de services avec un guide professionnel, le transport des bagages, l’acheminement vers les hôtels… Nous occupons ainsi toute la partie logistique, ce qui est rentable pour des tour-operators qui viennent du Brésil ou du Canada », conclut Jean-Michel Hurter.