Une étape de haute montagne, quoi de mieux pour entamer la dernière semaine de cette 67ème édition de la Vuelta ? Le profil de cette 16ème étape longue de 183,5 kilomètres entre Gijón et Valgrande-Pajares était pour le moins accidenté. Une petite côte de troisième catégorie pour se mettre en jambes, avant de se diriger vers un col de première catégorie, le Puerto de San Lorenzo. Suivi d’un deuxième col de même catégorie, le col de la Cobertoria. Et puisque, comme le dit le dicton, « jamais deux sans trois », quoi de mieux qu’une arrivée au sommet pour terminer en beauté cette étape ? Car, pour la première fois, le peloton international a gravi le col de Cuitunigru, monstre naturel avec des portions à 25 %. De quoi faire mal aux jambes, mais également de quoi secouer le peloton de la Vuelta.

Une des premières attaques de la journée est lancée par le coureur du team Sky, Sergio Henao. Certains interprèteront ce départ comme un message envoyé au reste du peloton : les Sky ont changé de tactique. Ils ne visent plus le podium pour leur leader Christopher Froome, victime de défaillances ces deux derniers jours, et veulent maintenant une victoire d’étape. Quelle que soit la vraie raison de cette attaque, celle-ci avorte rapidement, et c’est au kilomètre 53 que partent Thomas de Gendt (Vacansoleil-DCM) et Dario Cataldo (Omega Pharma-Quick Step). Ils prennent progressivement beaucoup d’avance, dépassant même les 13 minutes.

La première bataille lancée dans cette seizième étape est celle pour le classement de la montagne. Car son leader, Simon Clarke (Orica-GreenEdge), n’avait au départ de Gijón que quatre petits points d’avance sur Joaquim Rodriguez (Team Katusha), le Maillot Rouge. Simon Clarke risquait donc d’être lésé par la guerre entre favoris, et de perdre son maillot distinctif au profit d’un autre. C’est pourquoi il a décidé de partir à la conquête des points au sommet des cols et de conforter son avance autant que faire se peut. Partis avant le sommet de la deuxième difficulté du jour, Simon Clarke et son coéquipier Pieter Weening ont vu sauter dans leurs roues David Moncoutié (Cofidis). Le Français, 13ème au classement de la montagne, voit son rêve d’endosser à nouveau le maillot blanc à pois bleus s’éloigner jour après jour.

Simon Clarke va finalement conforter son avance, mais au lieu de se relever une fois le sommet franchi, les deux coureurs de la formation Orica-GreenEdge poursuivent leur effort et restent intercalés entre les hommes de tête et le peloton. La tactique semble être de rester à l’avant jusqu’au sommet du col de la Cobertoria, afin d’engranger le plus de points possible. Mais sous l’effet de l’accélération des Saxo Bank en tête du peloton, les deux fugitifs seront finalement repris bien avant le sommet de la difficulté.

Cette même accélération, impressionnante, est dangereuse pour les échappées. Eux qui avaient 11 minutes d’avance à 46,5 kilomètres de l’arrivée n’en ont plus que 7’35 treize kilomètres plus tard. Dans le peloton, Alberto Contador (Saxo Bank-Tinkoff bank) semble s’amuser. Alors que ses coéquipiers mènent un train d’enfer en tête, il redescend tout le peloton pour se porter aux côtés de Rodriguez et d’Alejandro Valverde (Team Movistar). Les trois premiers du classement général se retrouvent en queue de peloton alors que la pente se durcie. Le groupe des favoris va rapidement se déliter, pour se réduire à une petite trentaine de coureurs.

Alors que Contador possède toujours trois coéquipiers, Rodriguez se retrouve isolé, jusqu’à ce que Daniel Moreno, ayant été décroché, réussisse à revenir sur le peloton sur une portion aux pourcentages moins prononcés. A près de dix kilomètres de l’arrivée, les Saxo placent une accélération qui opère immédiatement une sélection : Froome, Gesink (Rabobank) et Roche (Ag2r La Mondiale) sont lâchés. Peu de temps après, Contador attaque, suivi de Rodriguez, Valverde et Quitana (Team Movistar). Sur cette accélération prolongée, Valverde semble craquer un moment, avant de finalement attaquer à son tour.

A l’avant, Dario Cataldo distance progressivement Thomas De Gendt, mais celui-ci se rapproche de nouveau dans les derniers mètres. Cataldo, presque arrêté sur place alors que la pente avoisine les 23%, grimace et donne tout ce qu’il a pour franchir la ligne d’arrivée en tête. Il a à peine la force de lever les bras, tant il est allé jusqu’au bout de lui-même. La même souffrance se lit sur les visages des leaders qui se sont rapprochés des hommes de tête suite à de nombreuses accélérations. A 500 mètres de l’arrivée, Contador cherche de nouveau à ébranler Rodriguez, mais celui-ci tient bon, et passe même la ligne d’arrivée 6 secondes avant son compatriote, alors que Valverde est lâché et arrive 17 secondes plus tard. Celui-ci fait tout de même une très bonne opération, puisqu’il a désormais 2’48 d’avance sur Froome au classement général.

Cette seizième étape fut dantesque. Des côtes monstrueuses, un public incroyable, des leaders qui cherchent l’affrontement sans parvenir à se distancer, un Contador conquérant, un Rodriguez infaillible, un vainqueur qui s’impose après avoir dépassé ses propres limites : tout était réuni pour que cette dernière étape dans les Asturies offre enfin un spectacle digne d’un Grand Tour.

Demain, c’est jour de repos. Après cette étape, les coureurs en ont bien besoin.

Classement 16ème étape :

1. Dario Cataldo (ITA, Omega Pharma-Quick Step) en 5h18’25 »
2. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) à 7 sec.
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’39 »
4. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff Bank) à 2’41 »
5. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) à 2’58 »
6. Nairo Alexander Quintana (COL, Team Movistar) à 3’24 »
7. Igor Anton (ESP,Euskaltel-Euskadi) à 4’07 »
8. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 4’15 »
9. Laurens Ten Dam (PBS, Rabobank) à 4’18 »
10. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 4’21 »

Classement général # 16 :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 63h38’24 »
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff Bank) à 28 sec.
3. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) à 2’04 »
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 4’52 »
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 6’58 »
6. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 7’28 »
7. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 8’28 »
8. Laurens Ten Dam (PBS, Rabobank) à 9’00 »
9. Igor Anton (ESP,Euskaltel-Euskadi) à 9’11 »
10. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) à 11’44 »

Classement par points :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 164 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) 139 pt
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 123 pt
4. John Degenkolb (ALL, Argos-Shimano) 112 pt
5. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 93 pt
6. Daniele Bennati (ITA, RadioShack-Nissan) 66 pt
7. Lloyd Mondory (FRA, Ag2r La Mondiale) 56 pt
8. Elia Viviani (ITA, Liquigas-Cannondale) 55 pt
9. Gianni Meersman (BEL, Lotto-Belisol)55 pt
10. Allan Davis (AUS, Orica-GreenEdge) 54 pt

Classement de la montagne :

1. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) 38 pt
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 36 pt
3. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 33 pt
4. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) 28 18 pt
5. Dario Cataldo (ITA, Omega Pharma-Quick Step) 27 pt
6. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 22 pt
7. Antonio Piedra (ESP, Caja Rural) 17 pt
8. David De La Fuente (ESP, Caja Rural) 17 pt
9. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 13 pt
10. Serge Pauwels (BEL, Omega Pharma-Quick Step) 13 pt

Classement du combiné :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 4 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) 9 pt
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 11 pt
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 25 pt
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 43 pt
6. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) 54 pt
7. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 65 pt
8. Dario Cataldo (ITA, Omega Pharma-Quick Step) 72 pt
9. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) 96 pt
10. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) 101 pt

Classement par équipes :

1. Movistar Team (ESP) en 190h39’03 »
2. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 12’22 »
3. Rabobank (PBS) à 14’52 »
4. Ag2r La Mondiale (FRA) à 20’13 »
5. Team Katusha (RUS) à 22’14 »
6. Team Sky (GBR) à 28’17 »
7. Vacansoleil-DCM (PBS) à 40’04 »
8. Lampre-ISD (ITA) à 45’05 »
9. Caja Rural (ESP) à 53’16 »
10. Radioshack-Nissan (LUX) à 54’05 »