Parce qu’ils avaient été réduits à une maigre portion ces toutes dernières années, au privilège des joutes montagnardes, le retour en force des contre-la-montre sur le Tour de France n’a cessé de défrayer la chronique ces derniers mois. Il s’est accompagné de la montée en puissance d’un pur rouleur passant admirablement bien la montagne, Bradley Wiggins (Team Sky). Du samedi 30 juin au dimanche 22 juillet, il y aura 101,4 kilomètres d’efforts individuels à fournir, répartis entre le prologue de Liège (6,4 km), le contre-la-montre de Besançon (41,5 km) et celui de Chartres (53,5 km). Trois exercices capitaux qui captent à eux seuls l’attention des prétendants au maillot jaune. Au point d’en faire oublier, et on l’a trop peu noté, que ce Tour 2012, qui part samedi de Belgique, réservera bien des occasions aux grimpeurs de se repêcher.

Dans cinq jours, Liège et sa province imprégnée de culture cycliste donneront le coup d’envoi du Tour, exactement comme en 2004. C’est d’ailleurs le même parcours de 6,1 kilomètres, tracé dans le centre-ville, qui a été retenu pour l’attribution du premier maillot jaune en ouverture d’une première semaine semée d’aspérités. Il y aura des secondes à prendre à Seraing, après le franchissement d’une bosse de 2,4 kilomètres dimanche. D’autres embuscades à tendre le mardi 3 juillet à Boulogne-sur-Mer, dont l’entrée du Tour en France mettra à l’honneur les Monts du Boulonnais avec quatre côtes placées dans les 20 derniers kilomètres. Gare au vent du bord de mer le lendemain entre Abbeville et Rouen (une centaine de kilomètres le long des côtes), avant qu’on ne mette le cap sur l’est, via Saint-Quentin et Metz, où les sprinteurs auront de nouvelles occasions d’en découdre après avoir pris la tension à Tournai lundi.

Le samedi 7 juillet, on entrera dans le sud des Vosges avec la première des trois arrivées en altitude, inédite au demeurant, à La Planche des Belles Filles (6 km à 8,5 %). Cette redoutable ascension bien connue des cyclos donnera une première occasion aux favoris de s’exprimer, avant une étape de moyenne montagne dans le Jura suisse comprenant plusieurs difficultés dont le col de la Croix (4 km à 9 %) à 15 kilomètres de Porrentruy. A cet instant, les grimpeurs n’auront sans doute pas encore fait la différence. Ce sont donc les rouleurs qui redistribueront les cartes entre Arc-et-Senans et Besançon, le lundi 9 juillet, sur un parcours accidenté de 41,5 kilomètres. Un tracé pour costauds qui devrait voir les plus rapides dans l’exercice chronométré se replacer aux avant-postes du classement général avant d’aborder le premier massif : les Alpes.

Trois contre-la-montre mais un nombre non négligeable d’étapes explosives.

Les Alpes seront teintées de nouveauté (le Grand Colombier à 40 kilomètres de Bellegarde-sur-Valserine) et de classicisme avec l’abominable enchaînement le jeudi 12 juillet de la Madeleine, du Glandon, de la Croix de Fer et du Mollard avant l’arrivée au sommet, la deuxième de cette édition, à La Toussuire (18 km à 6,1 %). Le Grand Cucheron et le Granier marqueront la sortie des Alpes le lendemain, vendredi 13, alors que le Tour prendra la direction de la côte méditerranéenne et, le samedi 14 juillet, d’une arrivée au Cap d’Agde hasardeuse en raison du vent omniprésent. La séquence pyrénéenne débutera le lendemain via une nouvelle journée de découverte sur les pentes acérées du Port de Lers (11,4 km à 7 %) et du Mur de Péguère (9,4 km à 7,9 %). Deux ascensions inédites qui laissent d’ores et déjà libre cours aux imaginations. Le Tour marquera une seconde pause à Pau avant d’attaquer le très gros morceau pyrénéen !

En troisième et dernière semaine, deux grandes étapes dans les Pyrénées se feront face. La première reliera Pau à Bagnères-de-Luchon via l’Aubisque, le Tourmalet, Aspin et Peyresourde ! La seconde reliera Bagnères-de-Luchon à Peyragudes via le col de Menté par son versant le plus abrupt, le col des Ares, le Port de Balès, à nouveau Peyresourde et l’arrivée inédite dans la station de Peyragudes (15,4 km à 5,1 %). Le Tour sera-t-il joué là-haut, au sommet de cette troisième et dernière arrivée en altitude ? Certainement pas si les grimpeurs n’ont pas mis suffisamment de temps de leur côté. Car le samedi, à la veille de la parade finale sur les Champs-Elysées, la course renouera avec un contre-la-montre individuel longue distance : 53,5 kilomètres entre Bonneval et Chartres. De quoi permettre encore à la donne de changer dans cette édition.

Alors certes, la distance chronométrée a été largement revue à la hausse cette année. On compte 60 kilomètres de plus que l’an dernier à réaliser contre le chrono. Mais les trois arrivées en altitude et le nombre non négligeable d’étapes explosives ne fait pas pour autant pencher la balance en faveur des rouleurs. Il faudra bien sûr éloigner le danger représenté par un favori comme Bradley Wiggins et son épatante équipe Sky, mais il n’appartient pour cela qu’à ses adversaires d’appliquer les stratégies adéquates. Le terrain s’y prête à merveille. Si les coureurs le veulent, le Tour 2012 peut être carrément explosif. Et les nouveaux sommets proposés invitent déjà à transformer les reliefs intermédiaires en reliefs incontournables. Un dernier détail. La dernière édition du Tour à avoir proposé une si longue distance chronométrée, c’était 2007 et ses 117,4 kilomètres de contre-la-montre. Alberto Contador l’avait emporté. En grimpeur…

Les 21 étapes du Tour de France 2012 :

• Prologue (samedi 30 juin): Liège-Liège (6,4 km CLM)
• 1ère étape (dimanche 1er juillet) : Liège-Seraing (198 km)
• 2ème étape (lundi 2 juillet) : Visé-Tournai (207,5 km)
• 3ème étape (mardi 3 juillet) : Orchies-Boulogne-sur-Mer (197 km)
• 4ème étape (mercredi 4 juillet) : Abbeville-Rouen (214,5 km)
• 5ème étape (jeudi 5 juillet) : Rouen-Saint-Quentin (196,5 km)
• 6ème étape (vendredi 6 juillet) : Epernay-Metz (207,5 km)
• 7ème étape (samedi 7 juillet) : Tomblaine-La Planche des Belles Filles (199 km)
• 8ème étape (dimanche 8 juillet) : Belfort-Porrentruy (157,5 km)
• 9ème étape (lundi 9 juillet) : Arc-et-Senans-Besançon (41,5 km CLM)
• Repos (mardi 10 juillet) à Mâcon
• 10ème étape (mercredi 11 juillet) : Mâcon-Bellegarde-sur-Valserine (194,5 km)
• 11ème étape (jeudi 12 juillet) : Albertville-La Toussuire-Les Sybelles (148 km)
• 12ème étape (vendredi 13 juillet) : Saint-Jean-de-Maurienne-Annonay Davézieux (226 km)
• 13ème étape (samedi 14 juillet) : Saint-Paul-Trois-Châteaux-Le Cap d’Agde (217 km)
• 14ème étape (dimanche 15 juillet) : Limoux-Foix (191 km)
• 15ème étape (lundi 16 juillet) : Samatan-Pau (158,5 km)
• Repos (mardi 17 juillet) à Pau
• 16ème étape (mercredi 18 juillet) : Pau-Bagnères-de-Luchon (197 km)
• 17ème étape (jeudi 19 juillet) : Bagnères-de-Luchon-Peyragudes (143,5 km)
• 18ème étape (vendredi 20 juillet) : Blagnac-Brive-la-Gaillarde (222,5 km)
• 19ème étape (samedi 21 juillet) : Bonneval-Chartres (53,5 km CLM)
• 20ème étape (dimanche 22 juillet) : Rambouillet-Paris-Champs-Élysées (120 km)