On aura finalement vécu une édition du Dauphiné très particulière cette semaine. La course, on l’a dit et répété, présentait deux particularités : un nombre élevé d’arrivées aux sommets, parmi lesquelles trois étapes alpestres successives, et la découverte grandeur nature du contre-la-montre du Tour de France à Grenoble. Et c’est cette seconde perspective qui s’est avérée décisive, le chrono ayant fait à lui seul plus de différences que toutes les étapes de montagne réunies. Ceux qui viseront le Maillot Jaune du Tour dans trois semaines étaient présents en nombre sur ce Dauphiné mais tous n’ont pas été aussi convaincants que prévu. En revanche, la course rhônalpine a permis de remettre sur les rails un coureur épatant voici deux ans, 4ème du Tour, et qu’on avait fini par négliger après l’échec de sa préparation la saison dernière.

A 31 ans, le Londonien Bradley Wiggins (Team Sky) vient donc de faire son retour dans le cercle très fermé des favoris du prochain Tour de France. On ne le voit probablement pas gagner, mais l’idée d’un podium a fait son petit bonhomme de chemin tout au long de la semaine, bien que le rouleur britannique n’ait pas eu beaucoup à se soucier pour son Maillot Jaune. Les écarts enregistrés après le contre-la-montre de Grenoble mercredi étaient tels qu’ils ont suffi à dissuader Cadel Evans (BMC Racing Team), Alexandre Vinokourov (Astana) ou Jurgen Van Den Broeck (Omega Pharma-Lotto), tous concentrés également sur la phase finale de leur préparation au Tour, à déclencher les grandes manœuvres. Se contentant du train imprimé par les Sky en montagne, ils n’auront guère cherché à malmener le leader du général. Un peu hier dans le Collet d’Allevard, pas du tout aujourd’hui entre Pontcharra et La Toussuire (117,5 km).

L’étape de clôture du Critérium du Dauphiné transite par l’intransigeant col de la Croix de Fer, dans lequel le peloton va se résumer aux seuls leaders du classement général. C’est que ce Dauphiné très connoté aura toute la semaine été couru au rythme des rouleurs. A cette vitesse seuls les meilleurs se maintiennent devant mais personne n’ose attaquer le groupe Maillot Jaune et les attaquants matinaux n’ont guère une chance d’aller au bout. Ils sont pourtant onze à se lancer dans l’échappée du matin après le 11ème kilomètre : Duque et Valentin (Cofidis), Erviti (Movistar Team), Kolobnev (Team Katusha), Koren (Liquigas-Cannondale), Minard (Ag2r La Mondiale), Pinot (FDJ), Rolland (Team Europcar), Tjallingii (Rabobank), Vermote (Quick Step) et Zeits (Astana). Les échappés abordent la Croix de Fer dotés d’une avance de 4’45 » mais Thibaut Pinot est le meilleur grimpeur des onze de tête et il choisit très vite de grimper seul. Le jeune coureur est audacieux. Il a perdu toute chance d’entrer dans le Top 10 du classement général après un coup de bordure vers Lyon mardi, mais il n’en demeure pas moins un beau coureur d’avenir, incarnant un cyclisme français décidément florissant cette saison. Alors il insiste, seul devant dans la Croix de Fer, pour basculer en tête avec une avance réduite à une minute sur le peloton Maillot Jaune.

De ce peloton sort alors Thomas Voeckler (Team Europcar), bien décidé à honorer un maillot de champion de France qu’il arbore pour la toute dernière fois aujourd’hui. L’Alsacien réalise une descente d’exception pour boucher le trou sur Thibaut Pinot et s’attaquer seul en tête à la montée finale vers la Toussuire. Malheureusement plusieurs coureurs contre-attaquent derrière lui, ce qui a pour effet de rapprocher le groupe Wiggins de la tête de course. A 3 kilomètres du but, c’est un peloton d’une douzaine d’hommes qui se reconstitue à l’avant. La victoire d’étape se jouera au sprint ! Mais Joaquim Rodriguez (Team Katusha), déjà lauréat hier, surgit à quelques hectomètres du sommet pour réaliser un doublé, Thibaut Pinot réglant le sprint du groupe pour la 2ème place… Ayant parfaitement géré son affaire, Wiggins inscrit son nom au palmarès du Dauphiné. Et prend date avec le vrai objectif de sa saison : le Tour de France.

Classement 7ème étape :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) les 117,5 km en 3h24’30 »
2. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 7 sec.
3. Robert Gesink (PBS, Rabobank) m.t.
4. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
5. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) m.t.
6. Chris-Anker Sörensen (DAN, Saxo Bank-SunGard) à 10 sec.
7. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) m.t.
8. Kanstantsin Siutsou (BLR, HTC-Highroad) m.t.
9. Janez Brajkovic (SLO, RadioShack) m.t.
10. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) m.t.

Classement général final :

1. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) en 26h40’51 »
2. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 1’26 »
3. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) à 1’49 »
4. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 2’10 »
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’51 »
6. Christophe Kern (FRA, Team Europcar) à 3’05 »
7. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) à 3’30 »
8. Kanstantsin Siutsou (BLR, HTC-Highroad) à 4’14 »
9. Janez Brajkovic (SLO, RadioShack) à 4’22 »
10. Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar) à 4’31 »