Ben King la Covatilla La VueltaBen King la Covatilla La Vuelta | © LV

Exténué, à la recherche d’oxygène, l’image est frappante. Aussi frappante que sa victoire, la deuxième sur cette Vuelta. Ben King (Dimension Data) démontre toute sa supériorité. Au prix de grands efforts, l’Américain de la Dimension Data a refait le coup de la quatrième étape au sommet de la Sierra de la Alfaguara. Parti au pied de la montée finale, King a régné dans l’ascension de la Covatilla. Il a résisté jusqu’au bout au retour de Bauke Mollema (Trek-Segafredo), parti à sa chasse. Deuxième victoire sur la Vuelta, comme un certain Alejandro Valverde (Movistar). Une première semaine exceptionnelle et un Tour d’Espagne déjà réussi pour le natif de Richmond. 

Mollema le maudit 

Deuxième de l’étape au sommet de la Covatilla il y a maintenant sept ans, Bauke Mollema a de nouveau manqué le coche d’un rien. Ce dimanche, le Néerlandais semblait le plus fort pour aller dompter l’ascension finale. Il a finalement buté sur un Ben King impressionnant. S’il a repris du temps dans les premiers kilomètres, Mollema a craqué dans le faux plat montant du final. Une Vuelta difficile pour le grimpeur de la Trek-Segafredo qui avait déjà terminé deuxième à Roquetas de Mar à l’issue d’une échappée au long cours. 

Du côté des favoris, l’explication s’est faite patiemment attendre. Les leaders sont restés groupés dans les six premiers kilomètres d’ascension. Rudy Molard (Groupama FDJ) a vite craqué. Cela a favorisé les attaques, avec la Roja à la clé. Les hostilités ont été lancées par Wilco Kelderman (Team Sunweb). Le Néerlandais a été suivi par Nairo Quintana (Movistar), Miguel Angel Lopez (Astana), Rigoberto Uran (EF Drapac) ou encore Simon Yates (Mitchelton Scott). Ce dernier, bien placé au général, a pris quelques mètres d’avance sur les Kwiatkowski (Team Sky) et Alejandro Valverde (Movistar). Les quelques secondes de récupérées lui ont permis de s’emparer du maillot rouge à la fin de cette journée. Une seconde seulement sépare le Britannique de Valverde. 

Le film de la course  

La montagne est de retour sur cette neuvième étape, les baroudeurs les plus aériens également. Une belle échappée s’est formée dès le kilomètre zéro avec des beaux noms. Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Ben King (Dimension Data), Dylan Teuns (BMC) ou encore Thomas de Gent (Lotto-Soudal) se sont glissés dans une échappée matinale de onze unités. Luis Angel Maté (Cofidis) était également présent pour aller disputer les points de la montagne. Le porteur du maillot de meilleur grimpeur est allé chercher de précieux points pour sa tunique blanche à pois bleus. 

Après l’enchainement de plusieurs cols dans les deux premières heures, les fuyards ont pu capitaliser sur les sept minutes offertes par le peloton et se jouer la victoire d’étape. Alors, au pied de la Covatilla, Ben King (Dimension Data) a décidé de refaire le coup de la quatrième étape qu’il a remportée. L’Américain a pris plus d’une minute d’avance sur ses poursuivants mais contrairement à sa victoire à l’arrivée jugée à la Sierra de la Alfaguara, il a du se battre seul dans l’ascension finale. Parti à sa poursuite en solitaire, Bauke Mollema a très vite repris du temps mais il a été trop court pour revenir sur l’Américain. -LL

Classement de la neuvième étape :  

1. Ben King (USA, Dimension Data) en 5h30’38’’
2. Bauke Mollema (NER, Trek-Segafredo) à 48sec.
3. Dylan Teuns (BEL, BMC) à 2’38’’
4. Miguel Angel Lopez (COL, Astana) à 2’40’’
5. Nairo Quintana (COL, Movistar) m.t.
6. Wilco Kelderman (NER, Team Sunweb) m.t.
7. Rigoberto Uran (COL, EF Drapac) à 2’43’’
8. Ion Izagirre (ESP, Bahrain Merida) à 2’46’’
9. Simon Yates (GBR, Mitchelton Scott) à 2’49’’
10. George Bennett (NZL, LottoNL Jumbo) à 3’02’’

Classement général à l’issue de la neuvième étape : 

1. Simon Yates (GBR, Mitchelton Scott) en 36h54’52’’
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar) à 1sec.
3. Nairo Quintana (COL, Movistar) à 14sec.
4. Emanuel Buchmann (ALL, Bora-Hanserohe) à 16sec.
5. Ion Izagirre (ESP, Bahrain Merida) à 17sec.