Pour tout l’or du monde

On a depuis longtemps fait du parcours des Jeux Olympiques l’affaire des seuls sprinteurs. Il est vrai aussi que, bien avant l’éclosion de Bradley Wiggins et Chris Froome, le meilleur sprinteur du monde, Anglais de surcroît, avait pointé cette échéance comme l’une des plus importantes de sa carrière. Demain, Mark Cavendish aura son destin entre les mains. Le champion du monde, trois fois vainqueur d’étapes sur le dernier Tour de France, la dernière il y a cinq jours aux Champs-Elysées, aborde le défi autour duquel on l’attend depuis plusieurs mois. Mais les sprinteurs iront-ils se disputer le titre lorsque le peloton de 145 unités reviendra demain vers le Mall, la prestigieuse avenue londonienne qui s’étale tel un tapis rouge jusqu’à Buckingham Palace ? C’est ici, sous les fenêtres de sa Majesté, que la petite reine désignera son médaillé d’or.

Il y a un an, au moment des tests préolympiques, Mark Cavendish avait vaincu au sprint un groupe réduit à une quinzaine d’unités. C’était au bout d’une course disputée sur le modèle de celle des filles, dimanche, soit 140 kilomètres et deux tours du circuit de Box Hill. Demain pour les messieurs, les choses seront très différentes. Cette fois, ce sont 250 kilomètres qu’il faudra aller chercher sur les routes d’Angleterre. La course en ligne des Jeux Olympiques porte son nom à merveille puisqu’il ne s’agit pas, en effet, d’un tracé en circuit. Au départ du Mall à 10h00, les coureurs s’engageront dans le Surrey, un comté du sud-est de l’Angleterre qui comprend paradoxalement beaucoup de bosses mais que les organisateurs n’ont pas souhaité intégrer au tracé, ce qui devrait privilégier un peloton groupé aux abords du point névralgique, le circuit de Box Hill.

Car il y aura bien une partie en circuit, en marge de la capitale britannique, et elle nourrira à elle seule les ambitions des opposants à une arrivée massive. Neuf boucles de 15,6 kilomètres se succéderont alors autour de Box Hill, le point culminant du parcours (224 mètres), que les coureurs locaux gravissent entre six et sept minutes. Pour l’occasion, le macadam a été complètement refait. A noter au passage que les anneaux olympiques de 15 mètres de large dressés au sommet de la difficulté sont les derniers du Royaume-Uni à avoir été installés. Reste maintenant à savoir quel impact sur la course aura la répétition de cette côte et qui sera encore là après la neuvième ascension. Toutefois, pour ceux qui auront fait la décision, il restera encore 48 kilomètres, vent de face, pour rejoindre le Mall et la ligne.

Devant Buckingham Palace, le peuple britannique guettera en Mark Cavendish l’espoir d’un premier titre olympique à domicile. Le champion du monde sera emmené par Bradley Wiggins, Chris Froome, David Millar et Ian Stannard. Le sprint, si sprint il doit y avoir, devrait néanmoins comprendre Peter Sagan et Andre Greipel, les deux autres finisseurs-vedettes du dernier Tour de France. Sans oublier Matthew Goss, Tom Boonen, Edvald Boasson-Hagen et, côté Français, les jeunes Arnaud Démare et Tony Gallopin. Si des puncheurs sont capables de fausser les plans des sprinteurs, ils seront à chercher du côté de Fabian Cancellara, Michael Albasini, Philippe Gilbert, Cadel Evans, Simon Gerrans, Luis-Leon Sanchez, Alejandro Valverde et Robert Gesink. Tout semble possible, dans une course à laquelle ne participeront que des sélections réduites. Neuf nations disposeront de cinq représentants à Londres, la France n’en aura que quatre.

Au total, ce sont soixante-trois nations qui seront représentées demain dans la course en ligne des Jeux Olympiques, la première des dix-huit compétitions cyclistes organisées jusqu’au dimanche 12 août. La deuxième épreuve ne tardera pas à suivre puisque dès dimanche ce sont les filles qui relaieront les hommes sur le parcours londonien. Les Britanniques auront encore de sérieuses chances de médaille avec Emma Pooley et Nicole Cooke, qui seront opposées à la Néerlandaise Marianne Vos et aux Françaises Pauline Ferrand-Prévot, Aude Biannic et Audrey Cordon. Une équipe de France rajeunie qui espère bien mettre à profit ses premiers Jeux Olympiques pour prendre des marques en vue des années futures. Mais qui sait ce dont seront capables nos trois représentantes nationales sur le parcours de 140 kilomètres.

Les 10 derniers champions olympiques Messieurs :

2008 (Pékin) : Samuel Sanchez (Espagne)
2004 (Athènes) : Paolo Bettini (Italie)
2000 (Sydney) : Jan Ullrich (Allemagne)
1996 (Atlanta) : Pascal Richard (Suisse)
1992 (Barcelone) : Fabio Casartelli (Italie)
1988 (Séoul) : Olaf Lüdwig (Allemagne de l’Est)
1984 (Los Angeles) : Alexi Grewal (Etas-Unis)
1980 (Moscou) : Sergueï Soukhoroutchenkov (URSS)
1976 (Montréal) : Bernt Johansson (Suède)
1972 (Munich) : Hennie Kuiper (Pays-Bas)

Les 7 dernières championnes olympiques Dames:

2008 (Pékin) : Nicole Cooke (Grande-Bretagne)
2004 (Athènes) : Sara Carrigan (Australie)
2000 (Sydney) : Leontien Van Moorsel (Pays-Bas)
1996 (Atlanta) : Jeannie Longo (France)
1992 (Barcelone) : Kathy Watt (Australie)
1988 (Séoul) : Monique Knol (Pays-Bas)
1984 (Los Angeles) : Connie Carpenter (Etas-Unis)

La liste des engagés :