Du velours pour les Anglais

Ils ont démarré leurs Jeux Olympiques du pied gauche, samedi. Et même si à Londres on aime avancer dans ce sens, les Britanniques n’ont pas trop apprécié la plaisanterie. Mark Cavendish et l’ensemble de la délégation anglaise sont passés à côté du coup magistral qu’ils entrevoyaient sur le Mall. Exit la consécration qu’ils attendaient sous les fenêtres de Buckingham Palace. Aussi, quatre jours après le lancement des JO dans sa capitale, la Grande-Bretagne toute entière attend encore la délivrance. Elle a déjà obtenu plusieurs médailles mais court toujours après l’or. Et c’est encore sur ses coureurs cyclistes que la délégation olympique portera ses espoirs. Du côté d’un autre site royal, cette fois, puisque les regards se tourneront demain vers l’ancienne résidence impériale qu’est Hampton Court Palace, au sud-ouest de Londres.

Au programme de ce début d’après-midi, 44 kilomètres franchement plats, soit une distance sur laquelle ont récemment excellé Bradley Wiggins et Christopher Froome, favoris aux médailles d’or et d’argent. Le super favori, ça reste tout de même le vainqueur sortant du Tour de France. Cette année, Bradley Wiggins a gagné tous les chronos auxquels il a participé (Tour d’Algarve, Paris-Nice, Tour de Romandie, Critérium du Dauphiné, Tour de France deux fois), à l’exception du seul prologue du Tour. Sauf énorme surprise, on ne voit pas qui pourrait le devancer sur ses terres londoniennes demain. D’autant que ses adversaires présumés se présenteront tous amoindris sur la rampe de lancement.

Tenant du titre, le Suisse Fabian Cancellara est tombé samedi et est touché tant physiquement que moralement. Champion du monde en titre, l’Allemand Tony Martin n’a rien démontré de probant sur le Tour, certes malchanceux, et sa fracture du scaphoïde tout juste résorbée demeure un handicap. A bout de forces, l’Australien Cadel Evans a renoncé à défendre ses chances. Quant à Tejay Van Garderen, l’une des récentes consécrations dans l’exercice chronométré, il n’est que suppléant dans l’équipe des Etats-Unis.

Voilà qui laisse bien des places à prendre sur le podium olympique, aux côtés vraisemblablement de Bradley Wiggins et Chris Froome. Et l’équipe de France, en verve depuis le début de ces Jeux toutes disciplines confondues, croisera les doigts pour Sylvain Chavanel, qui s’est affirmé parmi les meilleurs rouleurs du Tour et peut honnêtement croire en ses chances de podium. Lui restera pour cela à écarter la menace que représentent néanmoins les précédents coureurs cités, auxquels s’ajouteront l’Américain Taylor Phinney, 4ème de la course en ligne et dont les parents sont d’anciens champions olympiques (!), l’Espagnol Luis-Leon Sanchez, l’Australien Michael Rogers, l’Allemand Bert Grabsch, les Néerlandais Lars Boom et Lieuwe Westra, le Canadien Ryder Hesjedal, l’Italien Marco Pinotti, le Russe Denis Menchov et le Slovène Janez Brajkovic.

Juste avant la course masculine, dont le premier des trente-neuf départs sera donné à 14h15, vingt-cinq filles se disputeront, sur un parcours réduit à 29 kilomètres, le titre de championne olympique du contre-la-montre. La première fille à s’arracher de la rampe de lancement partira à 12h30. A 36 ans, la championne du monde allemande Judith Arndt sera l’indiscutable favorite. Les Anglaises, médaillées d’argent grâce à Lizzie Armistead dimanche (de nouveau en lice demain), auront une autre chance de médaille avec Emma Pooley, vice-championne olympique à Pékin et championne du monde du chrono 2010. Pour arbitrer ce formidable duel, il faudra compter sur la Néo-Zélandaise Linda Villumsen, la Canadienne Clara Hugues, les Américaines Kristin Armstrong et Amber Neben, et l’Italienne Noemi Cantele.

Le programme des épreuves chronométrées à Londres :

• mercredi 1er août (12h30) : CLM Dames à Hampton Court Palace (29 km)
• mercredi 1er août (14h15) : CLM Messieurs à Hampton Court Palace (44 km)

Les 4 derniers champions olympiques Messieurs :

2008 (Pékin) : Fabian Cancellara (Suisse)
2004 (Athènes) : Tyler Hamilton (Etats-Unis)
2000 (Sydney) : Viatcheslav Ekimov (Russie)
1996 (Atlanta) : Miguel Indurain (Espagne)

Les 4 dernières championnes olympiques Dames :

2008 (Pékin) : Kristin Armstrong (Etats-Unis)
2004 (Athènes) : Leontien Van Moorsel (Pays-Bas)
2000 (Sydney) : Leontien Van Moorsel (Pays-Bas)
1996 (Atlanta) : Zulfiya Zabirova (Russie)