Inutile de chercher bien longtemps une étape à leur mettre sous la dent en troisième semaine : le Tour d’Italie qui a levé l’ancre de Sardaigne ce midi ne comptera que deux semaines pour les sprinteurs. Rien, absolument rien, ne leur sera présenté en dernière semaine de course, exclusivement dédiée au dénouement entre les prétendants à la victoire finale. Dans ce contexte, il paraissait tout légitime que les organisateurs de la 100ème édition du Giro fassent acte de courtoisie en braquant d’abord le feu des projecteurs sur les adeptes des rushs en rangs serrés. C’est à l’un des sprinteurs ayant rejoint la Sardaigne en cette fin de semaine que devait normalement revenir l’honneur d’endosser le premier maillot rose. Une opportunité qui ne leur avait plus été offerte depuis 2013 et le départ de Naples – victoire de Mark Cavendish.

Avec la mer pour cadre principal d’un bout à l’autre des 206 kilomètres reliant Alghero à Olbia, au nord de l’île, et un vent quasi nul sous un ciel uniformément bleu, tous les clignotants étaient au vert pour qu’un sprint en règle vienne départager le peloton aujourd’hui. Cette première étape, de fait, allait longtemps suivre un schéma fort conventionnel.

Comme il fallait s’en douter, six coureurs se montraient plus enclins que les autres à se porter aux avant-postes dès la sortie d’Alghero (km 2). Le peloton n’allait pas leur opposer la moindre résistance et ainsi prenait forme, sans trop de combat, la première échappée de l’édition n°100. En vertu de la mission qui leur a été confiée d’animer la course autant que possible, elle était emmenée par un représentant de chacune des quatre formations invitées, Marcin Bialoblocki (CCC Sprandi Polkowice), Pavel Brutt (Gazprom-RusVelo), Mirco Maestri (Bardiani-CSF) et Eugert Zhupa (Wilier Triestina-Selle Italia), auxquels se greffaient Cesare Benedetti (Bora-Hansgrohe) et Daniel Teklehaimanot (Dimension Data).

Six échappés qui n’allaient jamais pouvoir tirer de plans sur la comette, même avec sept minutes d’avance au mieux le long d’une mer aux reflets turquoises, puisque le peloton s’en rapprochait suffisamment tôt pour laisser planer la menace d’un retour en temps voulu, soit à 3500 mètres de l’arrivée !

Un sprint, royal s’il en est, devait donc conclure comme convenu cette étape inaugurale pour désigner le premier Maillot Rose. Mais en entrant dans Olbia, où se succédaient les rétrécissements et virages serrés pris à toute berzingue, aucune équipe de sprinteur ne parvenait à s’organiser en tête de peloton. L’Autrichien Lukas Pöstlberger (Bora-Hansgrohe) allait en profiter en bénéficiant d’une petite cassure sur une relance. Personne, sur le coup, n’y prêtait attention, mais les quelques mètres abandonnés au coureur de 25 ans allaient être suffisants pour donner soudain de l’ambition à l’inattendu coureur projeté en tête de course. Sentant le coup jouable, Lukas Pöstlberger allait insister pour se présenter dans le dernier kilomètre avec une marge consistante qu’aucun sprinteur n’allait pouvoir gommer.

Et c’est dans sa roue que Caleb Ewan (Orica-Scott), André Greipel (Lotto-Soudal) et tous les autres allaient finir tandis que Lukas Pöstlberger jubilait. Demain samedi, c’est lui qui sera en rose sur la deuxième étape entre Olbia et Tortoli (221 km) sur un relief plus vallonné.

Classement 1ère étape :

1. Lukas Postleberger (AUT, Bora-Hansgrohe) les 206 km en 5h13’35 » (39,4 km/h)
2. Caleb Ewan (AUS, Orica-Scott) m.t.
3. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) m.t.
4. Giacomo Nizzolo (ITA, Trek-Segafredo) m.t.
5. Sacha Modolo (ITA, UAE Team Emirates) m.t.
6. Kristian Sbaragli (ITA, Dimension Data) m.t.
7. Jasper Stuyven (BEL, Trek-Segafredo) m.t.
8. Ryan Gibbons (AFS, Dimension Data) m.t.
9. Sam Bennett (IRL, Bora-Hansgrohe) m.t.
10. Phil Bauhaus (ALL, Team Sunweb) m.t.

Classement général :

1. Lukas Postleberger (AUT, Bora-Hansgrohe) en 5h13’25 »
2. Caleb Ewan (AUS, Orica-Scott) à 4 sec.
3. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) 6 sec.
4. Pavel Brutt (RUS, Gazprom-RusVelo) à 8 sec.
5. Giacomo Nizzolo (ITA, Trek-Segafredo) à 10 sec.
6. Sacha Modolo (ITA, UAE Team Emirates) m.t.
7. Kristian Sbaragli (ITA, Dimension Data) m.t.
8. Jasper Stuyven (BEL, Trek-Segafredo) m.t.
9. Ryan Gibbons (AFS, Dimension Data) m.t.
10. Sam Bennett (IRL, Bora-Hansgrohe) m.t.