Pour tous les cyclistes non-grimpeurs, une étape comme celle vécue hier vers Cortina d’Ampezzo est un véritable calvaire. Un chemin de croix qu’il faut supporter durant de longues heures, en l’occurrence six heures hier. Ce matin sur Twitter, ce moyen de communication qui séduit de plus en plus les cyclistes professionnels, le très prolifique Taylor Phinney (BMC Racing Team) expliquait avoir dû débourser 484 watts de moyenne pour accrocher le peloton durant la petite bosse de 4 kilomètres en tout début d’étape. C’est dire les souffrances endurées par certains coureurs dans les étapes de montagne ! Mais pour rallier Milan, le passage par la case Dolomites n’est pas facultatif. Demain et samedi, ces coureurs vivront encore de très dures journées…

En attendant ces deux terribles étapes, le peloton du Tour d’Italie s’accorde un moment de répit. Un replat en somme. Et comme pour tout replat qui se respecte, le repos est toujours de courte durée. Mais il suffit pour reprendre son souffle, se « refaire la cerise » comme on dit dans le jargon cycliste. Aujourd’hui, les 149 kilomètres entre San Vito di Cadore et Vedelago ont cette vocation. L’étape est un perpétuel faux plat-descendant, hormis une petite bosse en milieu de parcours où est jugé le sprint intermédiaire. Et justement ce sprint intermédiaire va rarement être autant l’objet de convoitises. En effet, c’est par sa faute que l’étape va se dérouler à un rythme infernal.

C’est l’enjeu du Maillot Rouge du classement par points, qui cristallise toutes les ambitions sur cette première partie d’étape. Mark Cavendish (Team Sky) doit impérativement prendre des points pour écarter la menace Joaquim Rodriguez (Team Katusha) qui ne navigue qu’à un petit point du Britannique. C’est pourquoi le Team Sky annihile toute tentative d’échappée jusqu’au sprint intermédiaire que remporte Cav’. 8 points de pris. La première mission de la journée est réussie, les équipiers du champion du monde peuvent lâcher un peu de lest. On assiste alors de multiples attaques mais ce sont finalement Stef Clement (Rabobank), Martijn Keiser (Vacansoleil-DCM), Olivier Kaisen (Omega Pharma-Lotto) et Mickaël Delage (FDJ-BigMat) qui prennent le large.

Le Team Sky travaille sans relâche pour Mark Cavendish. Mais un jeune italien va troubler leur plan.

Le large dans cette étape si particulière cela veut dire une minute d’avance. Pas plus. Les équipiers de Cavendish veillent au grain. Il n’est pas question que la victoire échappe au champion du monde. Si Cavendish joue son Maillot Rouge aujourd’hui, Martijn Keiser et Olivier Kaisen eux se disputent le trophée du super combatif de ce Giro. Inoxydables attaquants, ces deux cyclistes ont cumulé les kilomètres en tête de la course sur ce Giro, sans succès d’étape au bout. Et malheureusement pour eux, la course d’aujourd’hui ne sera pas l’exception qui confirme la règle. A 15 kilomètres de Vedelago, le quatuor de tête est sur le point d’être repris.

Il en faut davantage pour abattre Mickaël Delage qui repart à l’attaque. En temps normal, le Libournais est l’ultime rampe de lancement d’Arnaud Démare (FDJ-BigMat). Mais suite à l’abandon du sprinteur prodige samedi dernier, il se lance dans l’exercice du finisseur. Delage est rejoint par Lars-Ytting Bak (Lotto-Belisol) et le duo résiste avec les honneurs au peloton emmené par le Team Sky et le Team Saxo Bank de Lucas Sebastian Haedo. A 4 kilomètres du but, le peloton reprend ses droits et file à toute allure vers la ligne d’arrivée située au terme d’une longue ligne droite. Francesco Chicchi (Omega Pharma-Quick Step), Andrea Guardini (Farnese Vini-Selle Italia) et Robert Hunter (Garmin-Barracuda) montrent alors le bout de leur nez.

Sous la flamme rouge, Bernhard Eisel (Team Sky) tire un peloton en file indienne. Puis c’est au tour de Geraint Thomas de prendre le relais et de placer Mark Cavendish dans une situation idéale. On pense alors connaître la conclusion de l’étape, sauf qu’Andrea Guardini anticipe le démarrage du sprinteur britannique. Avec une explosivité folle le jeune italien décolle de sa roue Cavendish qui ne peut le remonter ! Guardini remporte ainsi une étape du Giro mais il est surtout l’un des rares sprinteurs à battre Cavendish dans un sprint où celui-ci est parfaitement emmené. Roberto Ferrari (Androni Giocatolli) finit troisième. Le haut du classement général ne subit aucune modification.

Demain vendredi, le Giro affronte les pentes de l’Alpe di Pampeago dans une incroyable étape entre Trévise et le col mythique.

Classement 18ème étape :

1. Andrea Guardini (ITA, Farnese Vini-Selle Italia) les 149 km en 3h00’52 »
2. Mark Cavendish (GBR, Team Sky) m.t.
3. Roberto Ferrari (ITA, Androni Giocatolli) m.t.
4. Robert Hunter (AFS, Garmin-Barracuda) m.t.
5. Lucas Sebastian Haedo (ARG, Team Saxo Bank) m.t.
6. Giacomo Nizzolo (ITA, RadioShack-Nissan) m.t.
7. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
8. Francesco Chicchi (ITA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
9. Geoffrey Soupe (FRA, FDJ-BigMat) m.t.
10. Dennis Vanendert (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.

Classement général :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 77h47’38 »
2. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Barracuda) à 30 sec.
3. Ivan Basso (ITA, Liquigas-Cannondale) à 1’22 »
4. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) à 1’36 »
5. Rigoberto Uran (COL Team Sky) à 2’56 »
6. Benat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 3’04 »
7. Domenico Pozzovivo (ITA, Colnago-CSF Bardiani) à 3’19 »
8. Paolo Tiralongo (ITA, Astana) à 4’13 »
9. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) à 4’38 »
10. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 4’42 »

Classement par points :

1. Mark Cavendish (GBR, Team Sky) 138 pt
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 109 pt
3. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Barracuda) 73 pt
4. Domenico Pozzovivo (ITA, Colnago-CSF Bardiani) 63 pt
5. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) 58 pt
6. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 55 pt
7. Andrey Amador (CRC, Team Movistar) 52 pt
8. Martijn Keizer (PBS, Vacansoleil-DCM) 48 pt
9. Paolo Tiralongo (ITA, Astana) 43 pt
-. Alessandro De Marchi (ITA, Androni Giocattoli) 43 pt

Classement de la montagne :

1. Matteo Rabottini (ITA, Farnese Vini-Selle Italia) 65 pt
2. Michal Golas (POL, Omega Pharma-Quick Step) 34 pt
3. Andrey Amador (CRC, Team Movistar) 28 pt
4. Domenico Pozzovivo (ITA, Colnago-CSF Bardiani) 24 pt
-. Jan Barta (TCH, Team NetApp) 24 pt
-.  Miguel-Angel Rubiano (COL, Androni Giocattoli) 24 pt
7. Alessandro De Marchi (ITA, Androni Giocatolli) 15 pt
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 13 pt
9. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Barracuda) 13 pt
10. Francesco Failli (ITA, Farnese Vini-Selle Italia) 12 pt

Classement des jeunes :

1. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) en 77h50’34 »
2. Sergio-Luis Henao  (COL, Team Sky)  à 1’46 »
3. Gianluca Brambilla (ITA, Colnago-CSF Bardiani) à 3’33 »
4. Diego Ulissi (ITA, Lampre-ISD) à 13’24 »
5. Peter Stetina (USA, Garmin-Barracuda) à 28’37 »
6. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) à 29’21 »
7. Tom-Jelte Slagter (PBS, Rabobank) à 31’03″ »
8. Tanel Kangert (EST, Astana) à 34’00 »
9. Stefano Pirazzi (ITA, Colnago-CSF Bardiani) à 53’16 »
10. Fabio Felline (ITA, Androni Giocatolli) à 1h08’03 »

Classement par équipes :

1. Team Movistar (ESP) en 232h14’01 »
2. Lampre-ISD (ITA) à 12’04 »
3. Astana (KAZ) à 29’28 »
4. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 36’38 »
5. Vacansoleil-DCM (PBS) à 39’20 »
6. Liquigas-Cannondale (ITA) à 41’18 »
7. Team Sky (GBR) à 42’36 »
8. Garmin-Barracuda (USA) à 50’21 »
9. Team Katusha (RUS) à 50’28 »
10. Colnago-CSF Bardiani (ITA) à 52’35 »