Début mai, les amoureux de la petite reine ont découvert le nord et l’ouest de la Lozère en participant à La Lozérienne, deuxième manche du challenge mis en place par LVO. Pour cette troisième manche du Challenge Cyclo’Tour, les sportifs avaient à nouveau rendez-vous en Lozère, dans le sud-est du département, à Villefort, pays du Mont Lozère, des Cévennes et des lacs. LVO a encore une fois proposé une cyclosportive à taille humaine, dans un cadre naturel splendide, où le Parc National des Cévennes et du Mont Lozère préserve une biodiversité rare et très appréciable. Les pluies du printemps et celles tombées la semaine précédente offrent des paysages verdoyants où les verts pâturages, où vaguent de paisibles vaches, sont parsemés de genêts jaunes en fleurs.

Ils étaient 300 environ à s’être donné rendez-vous ce samedi 9 juin, dans ce coin de Lozère à quelques encablures du département voisin du Gard. Vu la qualité de l’organisation et la beauté des paysages et un soleil accueillant, on aurait pu s’attendre à plus d’inscrits mais LVO a peut-être manqué un peu de communication sur son épreuve graniteuse. Difficile de jongler entre diverses organisations et de penser à tout, car LVO vous attend nombreux, toujours en Lozère, pour une course à étapes VTT (la Lozérienne VTT) ce week-end.

Un bon ciel bleu, une légère brise, un soleil chaleureux il fallait bien ça pour affronter les sommets lozériens tels le Pré de la Dame, la Croix de Berthel ou le col de Finiels, sommets qui taquinent les 1500 mètres d’altitude, sur de petites routes sinueuses, étroites et rugueuses. Comme d’habitude, l’organisation propose deux parcours avec un petit tracé de 95 kilomètres et un long de 145 kilomètres. Il y en a pour tous les niveaux et tous les goûts sur cette épreuve. Une chose est sûre, on repart avec de sublimes paysages en mémoire. Certains ont même pris le soin d’admirer le Géant de Provence, Mont Ventoux, depuis un observatoire sur les contreforts du Pré de la Dame.

Mais la Lozère reste un département de moyenne montagne et les routes escarpées et étroites offrent des circuits sélectifs et usants. Du côté des concurrents, on retrouvait un plateau homogène mais pas forcément typé cyclosportif… La tête de course du 145 kilomètres était majoritairement composée de coursiers. Changement de clientèle ou attrait sportif pour des parcours « durs » ? A voir. Quoi qu’il en soit, les absents ont eu tort.

Sur le grand parcours, on retrouvait en tête d’affiche le chamois de Chamrousse, Jean-Luc Chavanon, leader incontestable du Challenge Cyclo’Tour (3ème en Corse, 3ème à la Lozérienne) et déjà vainqueur à de multiples reprises cette saison. A ses côtés figuraient des cyclosportifs à l’image du Lozérien Jean-Baptiste Trauchessec (Team Scott-Vélo 101-Risoul), Philippe Bardet (papa de Romain), Guillaume Lagasse (Team Andouard) mais surtout des coursiers comme le Lodévois Maxime Caramel (UC Aubenas), les jumeaux Couderc (VS Saint-Flour), l’ancien vététiste Nicolas Malhouite (VC Ambert) ou encore Didier Talobre et Mathieu Pégon (UC Saint-Chély).

Sur le petit parcours, c’est Nicolas Jeanjean (AC Montagnac) qui a fait office d’épouvantail sur un parcours où les longs cols sont à sa convenance et dont il était double vainqueur sortant. L’adversité semblait moins forte cette année et seul le jeune Lozérien Robin Defever (UC Saint-Chély) se présentait comme un outsider valable. La jeunesse allait-elle faire vaciller les coureurs expérimentés ? Cette édition 2012 se présentait comme une revanche de l’édition 2010.

C’est devenu une habitude, les horaires sont respectés sur les épreuves du Challenge Cyclo’Tour. Comme convenu, dès 9h00, après avoir donné les dernières consignes de sécurité (attention aux graviers notamment), Ludovic Valentin lâche les 150 concurrents du grand parcours. La sécurité est toujours parfaite sur ces épreuves LVO, où de nombreux bénévoles sécurisent les carrefours et une compagnie de motards amateurs accompagne les sportifs et encadre leur déplacement. La traversée de Villefort est neutralisée, puis l’aventure débute sur une route large et sinueuse en direction de Genolhac, où débute la première difficulté avec l’ascension du col du Pré de la Dame (6,5 % moyen, 12 % maxi), ses 15 kilomètres de petites routes rugueuses… Dès les premières rampes, c’est le grimpeur lozérien Trauchessec qui dynamite la course, relancée par Caramel. Seul l’expérimenté Chavanon parvient à suivre les manœuvres et à basculer au sommet.

Derrière, la rudesse de la pente éclate le reste du groupe et ce sont de petits groupes de coureurs qui évoluent au fil des lacets. Pas le temps de flâner en route et d’admirer les superbes points de vue qu’offre ce col : Cévennes, garrigue, mer, Alpes… et Mont Ventoux ! Une carte postale.

Après une descente sagement effectuée, le trio de tête unit ses efforts et avale les kilomètres dans une très bonne ambiance et coordination qui condamnera rapidement tous retours de l’arriéré… En ce week-end d’élection, il n’y aura pas de deuxième tour sur cette cyclosportive ! Retraversée de Genolhac, route en balcon en direction de Vialas et voilà les hommes forts au pied de la deuxième difficulté du jour : le col de la Croix de Berthel (5 % de moyenne, 7,2 % maxi) et ses 9 kilomètres de routes étroites et irrégulières, vent de dos et soleil de face. Pas d’attaque, un rythme soutenu et régulier, vont permettre à la triple entente de basculer rapidos vers les gorges du Tarn en direction du Pont de Monvert où cette étincelante rivière prend sa source.

Voilà le Pont de Monvert, petite cité nichée au pied du Mont Lozère, où s’écoule paisiblement le sublime Tarn et où touristes, loutres et truites savourent l’eau limpide mais encore fraîche ! Puis le Pont de Montvert marque le début de la troisième difficulté du grand parcours, avec l’ascension du col de Finiels (5,7 % de moyenne, 8 % maxi) et ses 1510 mètres d’altitude basculés après 11 kilomètres d’ascension. Quel plaisir de découvrir ce magnifique Mont Lozère et ses belles pâtures parsemées de blocs de granite érodés par une météo hivernale ô combien difficile mais un soleil qui annonce un été qu’on espère radieux.

La tête de course engagera paisiblement la descente du col en direction du Bleymard, cité de la vallée du Lot. Passé le ô combien sélectif col de Tribes (2 km à 3 %, gros plateau), les trois tontons flingueurs avaleront les 28 kilomètres en direction de Villefort via la vallée de l’Altier, autrefois verrouillée par les châteaux de Castanet, implantés sur les rives du lac de Villefort, sublime demeure restaurée. Vent de dos, pente descendante, bonne entente et relais appuyés permettront aux cyclistes de rallier rapidos Villefort… et vu la bonne entente on aurait pu envisager une arrivée main dans la main pour souligner cette cohésion sportive mais les lois du sport sont parfois impénétrables et c’est au sprint que Caramel, Chavanon et Trauchessec se confrontent pour la victoire finale. Habitué aux courses Elites, le jeune Lodévois ne laisse aucune chance à ses compagnons et remporte cette édition 2012 devant Jean-Luc Chavanon, 2ème, qui conforte son beau maillot de leader et le Lozérien Trauchessec, 3ème… comme en 2010.

Sur le petit parcours et ses 95 kilomètres, les concurrents empruntaient les mêmes routes, via Genolhac, mais allaient chercher directement Vialas et la Croix de Berthel sans subir la terrible sélection du Pré de la Dame. Tout ce beau monde restait groupé jusqu’au pied du col de Finiels… qu’on devrait renommer le col de Jeanjean tellement le talentueux grimpeur gardois joue à domicile et récite sa partition d’année en année avec autant de réussite. Nicolas Jeanjean (AC Montagnac) commence son travail de sape dès le pied du Finiels, usant ses adversaires par des accélérations par à-coups. Un par un, les coureurs devront abdiquer face au talent. Seul, Nicolas Jeanjean gravira le col de Finiels et basculera avec plusieurs minutes d’avance pour engager le retour sur Villefort avec un allié dans le dos : Mister Eole. Il ne sera pas revu et s’imposera en solitaire, savourant une troisième victoire consécutive. Derrière lui, c’est le jeune Lozérien Robin Defever qui prend la 2ème place et confirme son retour en forme après un hiver compliqué. La jeunesse pointe le bout de son nez mais bute encore sur l’expérience et la ténacité d’un cycliste passionné… Jusqu’à quand ?

Après une bonne douche prise au complexe sportif de Villefort, les concurrents et les accompagnateurs ont pu partager un repas convivial servi par un traiteur dévoué et attentif aux plaisirs des gens. LVO est pointilleux dans l’organisation, son traiteur est généreux dans l’assiette et les produits sont bons : saucisses lozériennes, yaourts bios au lait de brebis… Il manquait un bon gâteau à la châtaigne !

Le retour du froid a accéléré les manœuvres et la remise des prix s’est déroulée de façon simple et conviviale sous le regard radieux des élus locaux, contents de voir des sportifs découvrir leurs territoires. Les récompensés ont reçu une pierre de granit sur son socle de bois : un trophée artisanal à l’image de ce pays de roches et de bois. Bien vu, l’organisation. On reviendra en 2013, soyez tranquilles.

Pour conclure cette belle journée, Ludovic Valentin a attribué les maillots de leader (scratch, +40 ans et féminine) du Challenge sur le petit et grand parcours. Vainqueur à Villefort, Nicolas Jeanjean (AC Montagnac) ne s’habille pas encore du bleu de leader mais nul doute que la manche de l’Arvan Villards devrait lui être favorable le 14 juillet. Petit clin d’œil amical à Jean-Luc Chavanon, leader Hommes sur le grand parcours, qui a remis le maillot rose de leader féminin à… sa compagne Véronique ! La passion se conjugue à l’amour, mais attention à la garde-robe… ne mélangez pas les couleurs !

Classement 145 km :

1. Maxime Caramel (UC Aubenas) en 4h16’36 »
2. Jean-Luc Chavanon (Team Chamrousse) en 4h16’39 »
3. Jean-Baptiste Trauchessec (Team Scott-Vélo 101-Risoul) en 4h16’41 »
4. Toms Flaksis (UC Albenassienne) en 4h27’08 »
5. Cédric Paluello (Team CMT) en 4h30’59 »
6. Willy Marandola (EC Montmarault-Montluçon) en 4h31’07 »
7. Lionel Seguret (Sarras-Ozon) en 4h31’08 »
8. Nicolas Malhouitre en 4h31’17 »
9. Didier Talobre (US Saint-Chély d’Apcher) en 4h37’55 »
10. Mathieu Pegon (UC Saint-Chély) en 4h37’57 »
…
69 et 1ère féminine. Véronique Chavanon (Team Chamrousse) en 5h24’16 »

Classement 95 km :

1. Nicolas Jeanjean (Montagnac AC) en 2h47’34 »
2. Robin Defever (UC Saint-Chély) en 2h49’42 »
3. Marc Cartal (Aspes) en 2h49’42 »
…
71 et 1ère féminine. Manon Juillaguet (Team Andouard Rotor) en 3h22’40 »