Six jours après l’ouverture de la saison cyclosportive au Grand Prix de Perpignan, le deuxième acte des Courses au Soleil s’est tenu samedi, toujours au départ de Perpignan… mais plutôt que de mettre le cap au sud vers Collioure comme initialement prévu, c’est le nord que sont allés chercher les cyclos jusqu’à Saint-Hippolyte. Des avis défavorables émis par les autorités sur la route qui devait mener la cyclo sur les rives de la Méditerranée ont obligé Claude Soubielle et son équipe à prendre une nouvelle direction. En l’occurrence celle de l’étang de Salses. Pour une distance inchangée dans le département des Pyrénées-Orientales : 66,6 kilomètres.

Sous un temps clément, un timide soleil venant chatouiller une docile Marinade, une petite centaine de participants s’est rassemblée sur le parvis du Centre del Mon à Perpignan. Des cyclos de renom comme Jean-Luc Chavanon, qui y faisait sa rentrée en marge d’un stage en Espagne, mais aussi des coursiers catalans et une championne de taille, Edwige Pitel, puisque la championne de France en titre avait choisi le contact des garçons à Perpignan-Saint-Hippolyte pour prendre du rythme. Non seulement elle se sera classée en tête des filles, mais elle aura tenu sa place dans le peloton de tête jusqu’au bout pour prendre la 17ème place, sans prise de risque, d’un sprint remporté par son coéquipier du Grenoble MC 38 Grégory Cassini – devant Olivier Cron, Simon Boutonnet et Jean-Luc Chavanon.

Il aura fallu 1h40’53 » à tout ce joli monde pour en finir avec les 66 bornes de l’épreuve. Soit une moyenne de 39,6 km/h. Un bon rythme quand on sait que les premiers kilomètres se seront effectués dans le calme et qu’il aura fallu attendre les contreforts des Corbières, passé le plateau de Baixas, pour que les hostilités débutent vraiment. Pas dans la première ascension vers Opoul (km 30), franchie au train, mais dans la descente vers les Caunes. Là, la course se sera enfin décantée pour porter dix concurrents devant. Puis dix de plus alors que la course changeait de cap pour laisser apparaître au loin l’étang de Salses et la côte méditerranéenne.

Contrastant avec le départ paisible, la commune de Salses aura été franchie au pas de course et c’est Grégory Cassini (Grenoble MC 38) qui aura pris les devants par deux fois, sans jamais trouver la faille toutefois. C’est donc au sprint que les vingt de tête en auront fini avec ce Perpignan-Saint-Hippolyte. Sprint au bout duquel Cassini aura su imposer sa suprématie.

« Je connaissais la montée d’Opoul pour l’avoir grimpée à plusieurs reprises, mais avec vent de face, cette tramontane qui vous défonce la poitrine, se rappelait à l’arrivée Grégory Cassini, qui connaît bien le Roussillon pour avoir participé par le passé aux Courses au Soleil amateur sous les couleurs de Vaulx-en-Velin. Cette fois c’était plus tranquille ! C’est pourquoi j’ai attaqué à Salses… en pensant que nous étions plus proches de l’arrivée. Je me suis heureusement ressaisi pour parvenir à m’imposer. »

Une victoire que partageait Edwige Pitel, rentrée d’un stage de trois semaines en Australie et toujours en pleine préparation. « Je voulais courir à mon retour en France mais comme il ne m’a pas été possible d’intégrer une équipe mixte, j’ai compensé en m’engageant sur Perpignan-Saint-Hippolyte. Pour moi, il s’agissait de rester dans les roues sur la partie plate et de m’accrocher au maximum dans la bosse, ce que j’ai fait. Il me faut prendre du rythme pour affronter au mieux mon premier objectif en mars avec les Strade Bianche. » Une épreuve du Women’s WorldTour qui précédera d’une semaine le prochain rendez-vous des Courses au Soleil, le dimanche 12 mars avec les Bosses du 66 à Pollestres.

Classement :

1. Grégory Cassini (Grenoble MC 38) en 1h40’53 »
2. Olivier Cron (US Montauban 82) en 1h40’53 »
3. Simon Boutonnet (VC Rodez) en 1h40’53 »
4. Jean-Luc Chavanon (Chamrousse TC) en 1h40’53 »
5. Paul Ferreira (MC Pradéens) en 1h40’53 »
6. Samuel Leguevaques (Revelo Cycles) en 1h40’53 »
7. Francis Roger (CC Le Boulou) en 1h40’53 »
8. Benjamin Dalet (VC Rodez) en 1h40’53 »
9. Florian Dagorne (Team Montagnac AC) en 1h40’53 »
10. Benjamin Johnson (VC Vallée de la Sorgues) en 1h40’53 »
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17 et 1ère Dame. Edwige Pitel (Grenoble MC 38) en 1h40’53 »