3 secondes, c’est exactement le temps qu’il vous aura fallu pour lire cette phrase. Une broutille alors que la Vuelta vient de parcourir 3080 bornes, de franchir les sommets de la Sierra Nevada, des Pyrénées et des Asturies, et de défier le chronomètre sur 38,7 kilomètres autour de Burgos. Or c’est bel et bien l’écart qui sépare encore ce matin Fabio Aru (Astana) du Maillot Rouge Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) avec en jeu la victoire finale du Tour d’Espagne. Une différence dérisoire qui ne tient en réalité qu’à la victoire d’étape du Néerlandais à Cumbres del Sol… créditée de 10 secondes de bonification. Car le terrain, lui, a pris le parti de Fabio Aru. S’il n’a pas (encore) su gagner, le Sarde a pris l’ascendant sur son adversaire, qu’il précéderait – en l’absence de bonifications – de 7 secondes au classement général à l’avant-veille du défilé madrilène.

Et si les bonifications venaient fausser dimanche soir le résultat final de la Vuelta, au mépris de la loi du terrain ? Il faut en avoir conscience. Elles pourraient en tout cas encore faire vaciller la course d’un côté comme de l’autre des deux derniers coureurs à lutter pour le trône d’Espagne. Pas question en tout cas pour Tom Dumoulin de laisser miroiter à son adversaire la possibilité de refaire son retard en prenant les 10, 6 ou même 4 secondes promises aux trois premiers de la dix-neuvième étape, disputée en Castille-et-Leon entre Medina del Campo et Avila (185,8 km). Si beaucoup gardent à présent leurs forces et leur inspiration pour l’étape montagneuse en Sierra de Guadarrama demain, élevée au rang d’étape-reine avec ses quatre cols de 1ère catégorie dont le Puerto de Cotos (11 km à 5,4 %) pour juge de paix à 18 kilomètres de l’arrivée à Cercedilla, d’autres vont pouvoir bénéficier des largesses de Tom Dumoulin pour viser mieux que les bonifications et tenter d’accrocher une belle victoire d’étape.

Ils sont nombreux, les baroudeurs, à vouloir bonifier leur palmarès. Vingt-quatre dans cette étape qui démarre fort, à 50 de moyenne dans la première heure : Fabio Duarte, Leonardo Duque et Juan-Pablo Valencia (Colombia), Andrey Amador, Francisco-José Ventoso (Movistar Team), David Arroyo et Ricardo Vilela (Caja Rural-Seguros RGA), Tiago Machado et Eduard Vorganov (Team Katusha), Maxime Monfort et Tosh Van Der Sande (Lotto-Soudal), Natnael Berhane (MTN-Qhubeka), Maxime Bouet (Etixx-Quick Step), Pavel Brutt (Tinkoff-Saxo), Jérôme Coppel (IAM Cycling), Mickaël Delage (FDJ), Jimmy Engoulvent (Team Europcar), Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale), Markel Irizar (Trek Racing Team), Ben King (Cannondale-Garmin), Christian Knees (Team Sky), Cyril Lemoine (Cofidis), Amaël Moinard (BMC Racing Team) et Nelson Oliveira (Lampre-Merida).

Sur les pavés d’Avila, le Maillot Rouge choisit de se défendre par l’attaque.

Les dix-sept minutes accordée par le peloton des favoris à celui des hommes de tête réduisent très vite aux vingt-quatre le nombre de prétendants à la victoire d’étape. Tiago Machado croit pouvoir être celui-ci lorsqu’il s’extrait du groupe au bas de la descente de l’Alto de Valdavia à 50 kilomètres de l’arrivée. Mais le renfort 20 kilomètres plus loin de Leonardo Duque et Alexis Gougeard n’annonce rien de bon pour le Portugais, qui s’accrochera encore à la roue de Gougeard dans l’ascension roulante de l’Alto de la Paramera (8,7 km à 4,5 %) avant de céder à 22 kilomètres du but pour laisser le Normand insister seul. Et voilà Gougeard, 22 ans, engagé pour de bon en quête de la victoire qu’il était venu chercher ici pour ses débuts dans un Grand Tour ! Ni Amador, Machado, Moinard et Monfort, les quatre qui se liguent après lui, ne reviendront sur lui.

Certes, dans la longue descente sur Avila, en fait d’interminables faux-plats descendants rectilignes, Alexis Gougeard tient tête aux quatre hommes qui se relaient dans son dos. Son obstination sera récompensée. Le quatuor finit par lâcher l’affaire. C’est avec classe que le coureur d’Ag2r La Mondiale s’en va chercher l’annuelle victoire française sur les routes de la Vuelta (la septième en trois éditions). Un succès d’estime en fin de troisième semaine pour un coureur qui avait déjà tenté sa chance dès la première semaine – rejoint à 14 kilomètres de Malaga dans la troisième étape –, avant de remettre cela dans la deuxième semaine – rejoint in extremis à Lérida dans la douzième étape. Si la France rit, elle pleure aussi après la chute dont aura été victime au cœur du peloton le grimpeur Stéphane Rossetto (Cofidis), contraint à l’abandon alors qu’il occupait une place dans le Top 20 (18ème) où figurent encore Fabrice Jeandesboz (Team Europcar ), Romain Sicard (Team Europcar) et Kenny Elissonde (FDJ).

Fabio Aru aussi aura été légèrement affecté par une chute un peu plus tôt dans la journée. Pas de quoi justifier son incapacité à suivre Tom Dumoulin autour des remparts d’Avila. Là, après avoir laissé s’essouffler sans paniquer un intenable Alejandro Valverde, sans cesse à l’offensive dans le final, le Maillot Rouge choisit de se défendre par l’attaque. Sur les pavés couchés devant la muraille médiévale, à 1500 mètres du but, Tom Dumoulin accélère avec conviction. Fabio Aru a beau tout donner, il ne peut rester directement dans la roue, ce que seul Daniel Moreno (Team Katusha) parvient à faire. A Avila, Tom Dumoulin double son avantage. Avec 3 secondes gagnées sur la ligne, il repousse à présent Fabio Aru de 6 secondes. Pas de quoi écarter la menace du Sarde, ni dans les cols, ni avec les bonifications encore en jeu demain soir.

Demain samedi, la vingtième étape sera décisive entre San Lorenzo del Escorial et Cercedilla (175,8 km).

Classement 19ème étape :

1. Alexis Gougeard (FRA, Ag2r La Mondiale) les 185,8 km en 4h19’20 » (43,0 km/h)
2. Nelson Oliveira (POR, Lampre-Merida) à 40 sec.
3. Maxime Monfort (BEL, Lotto-Soudal) à 44 sec.
4. Andrey Amador (CRC, Movistar Team) m.t.
5. Tiago Machado (POR, Team Katusha) m.t.
6. Amaël Moinard (FRA, BMC Racing Team) m.t.
7. Fabio Duarte (COL, Colombia) à 53 sec.
8. David Arroyo (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) à 1’03 »
9. Christian Knees (ALL, Team Sky) à 1’17 »
10. Francisco-José Ventoso (ESP, Movistar Team) m.t.

Classement général :

1. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) en 78h20’51 »
2. Fabio Aru (ITA, Astana) à 6 sec.
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’24 »
4. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) à 2’31 »
5. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 3’02 »
6. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 3’24 »
7. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) à 3’39 »
8. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 3’46 »
9. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 4’19 »
10. Louis Meintjes (AFS, MTN-Qhubeka) à 7’00 »

Classement par points :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 116 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 114 pt
3. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 108 pt
4. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 105 pt
5. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 97 pt
6. Fabio Aru (ITA, Astana) 97 pt
7. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 85 pt
8. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 82 pt
9. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 70 pt
10. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 68 pt

Classement de la montagne :

1. Omar Fraile (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 82 pt
2. Frank Schleck (LUX, Trek Factory Racing) 30 pt
3. Ruben Plaza (ESP, Lampre-Merida) 27 pt
4. Mikel Landa (ESP, Astana) 25 pt
5. Rodolfo Torres (COL, Colombia) 22 pt
6. Alessandro De Marchi (ITA, BMC Racing Team) 20 pt
7. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) 20 pt
8. Mikaël Chérel (FRA, Ag2r La Mondiale) 18 pt
9. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 18 pt
10. Bert-Jan Lindeman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 16 pt

Classement du combiné :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 15 pt
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 18 pt
3. Fabio Aru (ITA, Astana) 23 pt
4. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 36 pt
5. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 43 pt
6. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 46 pt
7. Mikel Landa (ESP, Astana) 49 pt
8. Frank Schleck (LUX, Trek Factory Racing) 50 pt
9. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 54 pt
10.  Nelson Oliveira (POR, Lampre-Merida) 58 pt

Classement par équipes :

1. Movistar Team (ESP) en 235h00’58 »
2. Team Sky (GBR) à 22’39 »
3. Team Katusha (RUS) à 29’30 »
4. Astana (KAZ) à 46’06 »
5. Team Europcar (FRA) à 1h03’58 »
6. Caja Rural-Seguros RGA (ESP) à 1h14’18 »
7. Etixx-Quick-Step (BEL) à 1h26’01 »
8. Tinkoff-Saxo (RUS) à 1h37’13 »
9. Lotto-Soudal (BEL) à 1h45’54 »
10. Cofidis (FRA) à 1h58’33 »