Changement de braquet pour le Tour de l’Avenir ! La course se lance à l’assaut des Alpes et de ses cols mythiques dans lesquels s’écrit encore et toujours la légende du Tour de France. C’est là, un jour peut-être, que les protagonistes de cette 50ème édition écriront la leur. Et à propos de protagonistes, on ne va plus tarder à être fixés sur les chances des uns et des autres. Maillot Jaune depuis le prologue samedi dernier, le Normand Alexis Gougeard (France) doit passer la main dans l’étape savoyarde tracée entre Albertville et Saint-François-Longchamp (106,3 km). Le col du Grand Cucheron et une partie majeure du col de la Madeleine, avec arrivée à 1560 mètres d’altitude, seront trop ardus pour le rouleur qui s’apprête à défendre la cause des grimpeurs de l’équipe de France.

Son suivant au classement général Julian Alaphilippe aime les cols, leurs descentes surtout, un exercice dans lequel il excelle. C’est la descente du Grand Cucheron que celui qui assurera la relève française chez Omega Pharma-Quick Step l’an prochain s’est mis en tête d’exploiter. L’étape ayant été contrôlée jusqu’au sommet du col, Alaphilippe fait la descente et creuse l’écart dans la vallée de la Maurienne. Mais il va buter sur les premières pentes de la Madeleine pour disparaître des premiers rangs.

Du peloton réduit à une grosse vingtaine de coureurs surgit alors un Espagnol : Ruben Fernandez. Passé pro en début de saison avec Caja Rural, le grimpeur de 22 ans démarre à 8 kilomètres du sommet. Il se lance dans un numéro de voltigeur, augmentant son avance kilomètre après kilomètre pour se porter à Saint-François-Longchamp avec 1’38 » d’avance sur Patrick Konrad (Autriche) et 1’42 » sur Adam Yates (Grande-Bretagne). 19ème du Tour du Portugal ce mois-ci après s’être remis d’une fracture de la clavicule en juin, le néo-pro s’installe dans un confortable fauteuil de leader au classement général, où il dispose à présent d’une minute et demie d’avance sur Patrick Konrad. Mais Formolo, Yates,  Mannion, Parra, Kudus-Ghebremedhin, Svendsen et Kozhatayev, tous à moins de deux minutes, restent en lice pour la victoire finale.

Ce n’est vraisemblablement plus le cas des Français, dont le leader Clément Chevrier a sauté dans la Madeleine et concède 4’36 » (moins bien que Pierre Gouault, qui termine 1er Français : 14ème à 2’44 »). Idem côté belge, Louis Vervaeke ayant lâché 11’48 », alors que le Colombien Juan-Ernesto Chamorro, 2ème du Tour de l’Avenir l’an passé mais victime des chutes qui ont abîmé nombre de coureurs depuis le départ, a flanché pour de bon et abandonne un bon quart d’heure. Si pour eux la course est pliée, rien n’est fait entre les prétendants au maillot jaune, son nouveau détenteur Ruben Fernandez ne se satisfaisant pas des différences établies.

Demain jeudi, la cinquième étape reliera Saint-Gervais à Morzine (79 km) en passant par le col des Gets.

Classement 4ème étape :

1. Ruben Fernandez (ESP, Espagne) les 106,3 km en 3h02’23 » (35,0 km/h)
2. Patrick Konrad (AUT, Autriche) à 1’38 »
3. Adam Yates (GBR, Grande-Bretagne) à 1’42 »
4. Heiner-Rodrigo Parra (COL, Colombie) à 1’44 »
5. Davide Formolo (ITA, Italie) m.t.
6. Gavin Mannion (USA, Etats-Unis) à 1’46 »
7. Oskar Svendsen (NOR, Norvège) à 1’53 »
8. Merhawi Kudus-Ghebremedhin (ERY, Erythrée) m.t.
9. Bakhtiyar Kozhatayev (KAZ, Kazakhstan) à 1’59 »
10. Taylor Eisenhart (USA, Etats-Unis) à 2’35 »

Classement général :

1. Ruben Fernandez (ESP, Espagne) en 13h22’10 »
2. Patrick Konrad (AUT, Autriche) à 1’30 »
3. Davide Formolo (ITA, Italie) à 1’39 »
4. Adam Yates (GBR, Grande-Bretagne) à 1’40 »
5. Gavin Mannion (USA, Etats-Unis) à 1’42 »
6. Heiner-Rodrigo Parra (COL, Colombie) à 1’44 »
7. Merhawi Kudus-Ghebremedhin (ERY, Erythrée) à 1’46 »
8. Oskar Svendsen (NOR, Norvège) à 1’54 »
9. Bakhtiyar Kozhatayev (KAZ, Kazakhstan) à 1’58 »
10. Luka Pibernik (SLO, Slovénie) à 2’48 »