Durant huit jours, les jeunes talents du cyclisme mondial vont avoir les moyens de s’exprimer sur les routes musclées du Tour de l’Avenir. L’épreuve organisée par les équipes d’Amaury Sport Organisation, celles-là même qui érigent chaque année le parcours du Tour de France, a choisi la Lorraine pour rampe de lancement. La partie est de la France sera mise à l’honneur tout au long de la semaine, ce qui permettra aux coureurs de trouver des reliefs suffisamment escarpés pour se départager au fil des jours. Toutefois, le premier exercice qui leur est proposé pour poser les bases est plat. A Yutz, au nord-ouest du département de la Moselle, un tracé urbain de 6,6 kilomètres attend chacun des 108 prétendants au maillot jaune, répartis en dix-huit équipes nationales Espoirs, pour un prologue qui aura valeur d’unique contre-la-montre.

Si, dans son ensemble, le parcours du 48ème Tour de l’Avenir se veut accidenté et destiné à un grimpeur, ce sont donc d’abord les gros rouleurs qui auront le premier mot aujourd’hui dans un prologue très peu technique. Les coureurs les plus puissants ont la parole, et l’on va découvrir un Australien épatant dans ce domaine. Coureur de 20 ans issu de la piste, sur laquelle il est le double champion du monde de poursuite par équipes en titre, titré de manière individuelle chez les Juniors il y a deux ans et médaillé de bronze chez les pros cette saison, Michael Hepburn écrase les temps de ses adversaires. A près de 55 km/h de moyenne, l’Australien ne trouve qu’un seul coureur pour rouler sur ses talons, en l’occurrence son propre coéquipier Rohan Dennis, à qui il prend tout de même 4 secondes sur cette courte distance. Mais ce n’est rien compte tenu de l’avance déjà emmagasinée sur les autres concurrents au soir de ce prologue.

A Yutz, après 6,6 kilomètres de course seulement, le premier porteur du maillot jaune Michael Hepburn repousse le Néerlandais Tom Dumoulin, pourtant un expert en la matière, de 18 secondes. Ceux qui terminent à moins d’une demi-minute se comptent sur les doigts des deux mains. Et parmi eux deux coureurs de l’équipe de France, Dimitri Le Boulch et Rudy Molard. Le premier finit 7ème à 27 secondes tandis que le second réalise la 13ème performance du jour à 30 secondes. Très attendus sur des terrains plus escarpés sur lesquels ils ont l’habitude de mieux s’exprimer, les grimpeurs Warren Barguil et Romain Bardet se classent respectivement 49ème à 46 secondes et 59ème à 50 secondes. Des performances moyennes mais qui devraient rapidement être reléguées à la rubrique des anecdotes quand la route commencera à s’élever. Car il est certain que le Tour de l’Avenir ne se gagnera pas dans ce prologue.

Demain lundi, la première étape se disputera entre Yutz et Lunéville (160,5 km).

Classement prologue :

1. Michael Hepburn (AUS, Australie) les 6,6 km en 7’13 »
2. Rohan Dennis (AUS, Australie) à 4 sec.
3. Tom Dumoulin (PBS, Pays-Bas) à 18 sec.
4. Jakub Novak (TCH, République Tchèque) à 22 sec.
5. Hugo Houle (CAN, Canada) m.t.
6. Michael Valgren Andersen (DAN, Danemark) à 26 sec.
7. Dimitri Le Boulch (FRA, France) à 27 sec.
8. Matthias Allegaert (BEL, Belgique) à 28 sec.
9. David Boily (CAN, Canada) m.t.
10. Luke Rowe (GBR, Grande-Bretagne) à 29 sec.

Classement général :

1. Michael Hepburn (AUS, Australie) en 7’13 »
2. Rohan Dennis (AUS, Australie) à 4 sec.
3. Tom Dumoulin (PBS, Pays-Bas) à 18 sec.
4. Jakub Novak (TCH, République Tchèque) à 22 sec.
5. Hugo Houle (CAN, Canada) m.t.
6. Michael Valgren Andersen (DAN, Danemark) à 26 sec.
7. Dimitri Le Boulch (FRA, France) à 27 sec.
8. Matthias Allegaert (BEL, Belgique) à 28 sec.
9. David Boily (CAN, Canada) m.t.
10. Luke Rowe (GBR, Grande-Bretagne) à 29 sec.