C’est une funeste loi des séries. A peine vingt jours après le décès accidentel du Basque Iñaki Lejarreta, heurté par une voiture sur les routes basques, c’est avec stupéfaction que l’on apprend aujourd’hui le décès de l’espoir sud-africain Burry Stander. Le drame est survenu hier alors que le pilote Specialized avait enfourché son vélo pour une séance d’entraînement sur la côte sud-africaine. Il roulait sur la route lorsqu’il a été fauché par un taxi dans des conditions qui n’ont pas été explicitées. La collision a été meurtrière. Jeté sur la chaussée, Burry Stander ne s’en est pas relevé. Il a perdu la vie à 25 ans, projetant le petit monde du VTT dans un profond émoi.

« C’est avec une grande tristesse et un choc extrême que nous avons appris la mort tragique de notre champion du VTT, a confirmé dans un communiqué la fédération cycliste sud-africaine. Burry était sorti s’entraîner quand il a été heurté par un véhicule motorisé à Shelly Beach, sur la côte sud de KwaZulu-Natal. Burry, qui était le pilote le plus grand que le pays ait jamais connu, et dont la carrière prometteuse a été brusquement écourtée, était une vraie icône et un modèle sportif. Ce n’est pas seulement une perte pour le sport sud-africain, nous avons perdu un vrai gentleman qui, grâce à son professionnalisme, sa modestie et son humilité, a toujours représenté notre nation avec une grande fierté. »

N°2 mondial au classement UCI, derrière le champion du monde Nino Schurter, sacré champion du monde Espoirs en 2009 à Canberra, Burry Stander était l’un des pilotes les plus prometteurs de sa génération, 2ème de la Coupe du Monde cette année (vainqueur de la manche de Windham fin juin), 5ème des Jeux Olympiques de Londres et double lauréat de la Cape Epic en 2011 et 2012, associé à Christoph Sauser. Dans la vie, il avait épousé en mai dernier la Sud-Africaine Cherise Taylor, professionnelle sur route avec l’équipe féminine Lotto-Belisol.

Ce matin, les témoignages de sympathie à l’égard du regretté Burry Stander se multiplient. « C’est la plus mauvaise nouvelle que j’ai reçue depuis que j’ai commencé à m’impliquer dans le cyclisme sud-africain il y a dix ans, a déclaré l’organisateur de la Cape Epic Kevin Vermaak, dont Burry Stander était devenu le premier lauréat sud-africain en 2011. Burry était notre plus brillante star. Je suis en colère que le monde nous prive d’une véritable légende en devenir. Nous ne saurons jamais quel grand champion il était destiné être. »

Coéquipier du champion olympique Jaroslav Kulhavy et du champion du monde Nino Schurter, qui avait perdu le 26 novembre dernier son mécanicien Erwin Wildhaber dans un tragique accident en montagne, Burry Stander va laisser un énorme vide auprès de ses coéquipiers. « Le monde est en train de devenir fou, s’inquiète Nino Schurter. Je suis si triste d’entendre encore une aussi mauvaise nouvelle. Burry était l’un des athlètes les plus cools et les plus grands du VTT. »

Le président de l’Union Cycliste Internationale Pat McQuaid s’exprime lui aussi ce matin : « Burry Stander était un fantastique athlète qui avait déjà réalisé de grandes choses et s’apprêtait à aller plus loin encore. C’est tragique que sa carrière s’achève de façon aussi brutale. Nos pensées vont à sa famille en ces moments extrêmement difficiles. »