Grands favoris en mai dernier sur le Championnat d’Europe VTT XC Relais par équipes, les Français avaient pourtant été défaits, et de loin. Eux, les Champions du Monde, largement battus par des Suisses voraces emmenés par une Jolanda Neff aux allures de cannibale lorsqu’elle déposait Pauline Ferrand-Prévot. Parties roue dans roue, la Rémoise avait alors déçu en concédant plus d’une minute à la Suissesse, condamnant ainsi les espoirs de titre français. Mais les champions n’abandonnent jamais, reviennent toujours et souvent plus forts. Celle que l’on surnomme « PFP » appartient bien à cette caste d’exception. Perturbée par des problèmes physiques cette année – au dos notamment – et même si son grand rendez-vous reste la course individuelle de samedi, Pauline Ferrand-Prévot tenait à se rassurer dès hier en République Tchèque, à moins de deux mois des Jeux Olympiques.

A Nove Mesto, l’ossature de l’équipe de France de relais n’a pas changé : Victor Koretzky (Espoir), Pauline Ferrand-Prévot (Dame) et Jordan Sarrou (Elite), trois des quatre champions du monde en titre, viennent défendre leur maillot arc-en-ciel. La seule variable du groupe concerne le pilote Junior qui a constamment changé sur les derniers rendez-vous internationaux. Après Antoine Philipp sur les Championnats du Monde 2015 à Vallnord, puis Axel Single aux derniers Championnats d’Europe, c’est au tour de Benjamin Le Ny de prendre place dans le relais français. Stratégiquement, l’heure est à la constance avec la formule Espoir-Junior-Dame-Elite testée et érpouvée. Ce choix tactique est aussi celui des grandes nations puisque l’intégralité du podium 2016 a opté pour cette combinaison. La différence s’est donc faite à la pédale et au pilotage.

Dès les premiers hectomètres, Victor Koretzky prend les devants pour lancer la France. Les relais s’enchaînent et les Français ne sont pas vraiment inquiétés, gérant leur course avec expérience. Au moment où Benjamin Le Ny transmet le relais à Pauline Ferrand-Prévot, la confiance de ses coéquipiers semble effacer les mois difficiles que la championne a vécus. PFP boucle son tour de circuit sans difficulté pour conserver l’avantage et balalyer les doutes, s’il en reste. Derrière, la course est plus agitée. Les Tchèques, 6ème après le premier tour, puis 9ème à l’issue du deuxième, sonnent la révolte lorsque Katerina Nash s’élance. « Katka » effectue une remontée incroyable jusqu’à la deuxième place avant de laisser place à l’idole des supporters : le Champion Olympique 2012 Jaroslav Khulavy. De leur côté, les Suisses, Champions d’Europe de la discipline, vivent une course similaire avec des débuts timides. Après avoir achevé le premier relai à la 9ème place, les Helvétiques remontent à la quatrième place sur les deux tours suivants malgré l’absence de Jolanda Neff. La récente Championne du Monde de Cross-country Marathon est remplacée par Sina Frei, normalement Espoir mais surclassée Elite pour l’occasion, qui réalise une belle prestation.

Devant, Jordan Sarrou prend donc le dernier relai français mais est poursuivi par un Khulavy survolté, poussé par ses supporters. Le Tchèque se rapproche mais ne revient pas. Le Champion Olympique se contente néanmoins de cette deuxième place presque inespérée tant le scénario de la course a été mouvementé. Parti 4ème, Lars Förster revient et lâche l’Allemand Ben Zwiehoff pour sauver l’honneur des Suisses et monter sur la troisième marche du podium. L’équipe de France, elle, savoure. Son ultime relayeur prend même le temps d’attraper un drapeau tricolore pour mieux célébrer la victoire et ce troisième titre de Champion du Monde consécutif.

Au final, le relais français nous a offert une course maîtrisée de bout en bout et un maillot arc-en-ciel aux allures symboliques pour Pauline Ferrand-Prévot. Après la pluie vient le beau temps et la Française voit apparaître une première éclaircie, un premier arc-en-ciel, en attendant d’abord samedi, puis les JO pour qu’un beau ciel bleu plane au-dessus de Rio.

Classement :

1. France (FRA) en 59’49 »
2. République Tchèque (TCH) à 16 sec.
3. Suisse (SUI) à 37 sec.
4. Allemagne (ALL) à 44 sec.
5. Danemark (DAN) à 1’06 »
6. Italie (ITA) m.t.
7. Hongrie (HON) à 1’42 »
8. Etats-Unis (USA) à 1’53 »
9. Pays-Bas (PBS) à 2’05 »
10. Australie (AUS) à 3’04 »