C’est une première à laquelle participeront 6000 athlètes représentant une vingtaine de sports. Pour la première fois, les meilleurs sportifs du Vieux Continent se réunissent pour des Jeux Européens, événement amené à se dérouler tous les quatre ans. Paradoxalement, cette première édition se déroule aux confins de l’Europe. La ville de Baku en Azerbaïdjan a été sélectionnée pour accueillir du 12 au 28 juin l’ensemble des compétitions. Si on vous en parle, c’est qu’il sera évidemment question de cyclisme. Avant les épreuves sur route la semaine prochaine, les vététistes ouvriront le bal demain.

C’est peu dire que l’Azerbaïdjan n’est pas vraiment réputé pour sa pratique du cyclisme. Encore moins en VTT. Le circuit a donc été tracé expressément pour les Jeux Européens. Certains ont profité du test event en octobre dernier pour organiser une première reconnaissance. Chez les Dames, Yana Belomoina, Kathrin Stirnemann et Linda Indergand partiront ainsi en terrain connu. Chez les Messieurs, en revanche, aucun concurrent ne possédera cet avantage. Martin Fanger, vainqueur du test event, n’a pas été sélectionné par la délégation suisse.

Car si la compétition de l’automne dernier n’avait pas séduit les plus grands (elle se déroulait le 18 octobre, date à laquelle peu d’athlètes sont disposés à s’offrir un long déplacement de ce type), les Jeux Européens vont attirer ce qu’il se fait de mieux dans l’univers du VTT, ou presque. Julien Absalon a choisi de faire l’impasse. Pas Nino Schurter qui part favori sur un circuit à découvert, très aride et donc largement exposé au soleil et à la chaleur. Il faudra également compter sur Lukas Fluckiger, Marco-Aurélio Fontana, Fabian Giger, José Hermida et Maxime Marotte.

Chez les filles en revanche, on voit mal qui pourrait battre Jolanda Neff. La lauréate des deux premières manches de Coupe du Monde part largement favorite d’une course où seules Eva Lechner, Maja Wloszczowska et les Espoirs Margot Moschetti et Jenny Rissveds semblent à même de lui contester la victoire.