Mais jusqu’où ira-t-il ? Ceux qui avaient pris note de son désir de retrouver la compétition cette saison trois ans après le flop d’un premier come-back avec le soutien technique du team belge G-Skin Deforche, ne voyaient probablement pas Miguel Martinez réussir un tel retour. Il y a trois ans déjà, celui qui avait remis le vélo au clou une première fois à la fin de l’année 2006 (à 30 ans seulement) avait réalisé un retour spectaculaire, vainqueur de l’OffRoad PACA, ambitieux quant à une sélection olympique… avant de démissionner faute de partenaire financier. A 37 ans désormais, on n’attendait pas forcément des miracles de la part de l’ancien champion olympique de VTT – c’était il y a déjà quatre Olympiades – or c’est peut-être sans la pression du résultat que le Nivernais s’affirme le mieux, comme le prouvent ses performances.

4ème de la Coupe de France de Saint-Raphaël pour son grand retour auprès des meilleurs pilotes nationaux, Miguel Martinez a conquis la semaine dernière son premier podium international, 3ème des Internationaux d’Italie de Nalles, avant de faire le déplacement en Californie ce week-end pour y disputer la mythique Sea Otter Classic, le plus grand festival de cyclisme outre-Atlantique. Désormais ambassadeur de la marque italienne FRM, l’ancien champion olympique est arrivé avec de l’ambition aux Etats-Unis. « Je tenais à gagner cette belle épreuve car FRM s’implante aux Etats-Unis, nous explique-t-il. D’ailleurs je compte moi-même habiter en Californie dans les années futures. »

Restait à sortir du lot dans une course très convoitée pour laquelle avaient fait le déplacement le champion olympique en titre Jaroslav Kulhavy et son coéquipier Christoph Sauser (Specialized Racing), soit la paire victorieuse en mars de la Cape Epic. D’autres grands noms du VTT nord-américain avaient également fait un objectif prioritaire de la Sea Otter Classic. Soit un plateau nettement plus conséquent que celui de 2008, l’année où Miguel Martinez avait accroché pour la toute première fois l’événement-roi des Etats-Unis à son palmarès, quand les meilleurs mondiaux étaient concentrés sur les Jeux de Pékin et s’étaient réservés pour les manches européennes de la Coupe du Monde.

Miguel Martinez n’était donc pas un inconnu à Monterey lorsqu’il s’est extrait de la meute après 3 kilomètres de course. Pourtant personne n’a voulu ou pu l’accompagner dans ce qui semblait une opération fort compromise. Rapidement, celui qui a élu résidence en Italie pour y trouver un véritable équilibre s’est retrouvé seul devant doté d’une vingtaine de secondes d’avance sur l’ensemble de ses adversaires. Jamais personne ne comblera ce fossé, et c’est à pied, vélo dressé tel un trophée, que Miguel Martinez a coupé victorieusement la ligne d’arrivée de la Sea Otter Classic, précédant le Canadien Geoff Kabush (Scott 3-Rox) et l’Américain Todd Wells (Specialized Racing), tandis que Lukas Fluckiger (BMC MTB Racing Team) se classe 4ème, Christoph Sauser 6ème et Jaroslav Kulhavy 25ème.

Désormais, Miguel Martinez peut se tourner avec la même sérénité vers l’ouverture de la Coupe du Monde dans un mois à Albstadt. Ce même week-end, ce seront les débuts de Marianne Vos (Rabobank Liv-Giant) en Coupe du Monde de VTT. Pour y obtenir sa place, la Néerlandaise a entamé très tôt sa saison. Et elle passe décidément d’une discipline à l’autre avec la même réussite. Sacrée championne du monde de cyclo-cross pour la sixième fois début février, vainqueur d’une manche de la Cyprus Sunshine Cup pour son grand retour en VTT, lauréate du Tour des Flandres et de la Flèche Wallonne féminines, la championne olympique sur route s’est imposée à Monterey trois jours après sa nouvelle conquête du Mur de Huy, y précédant Annika Langvad (Team Davinci-Specialized) et Catharine Pendrel (Luna Pro Team).

Classement Messieurs :

1. Miguel Martinez (FRA, FRM Factory Racing Team) en 1h16’21 »
2. Geoff Kabush (CAN, Scott 3-Rox) à 2 sec.
3. Todd Wells (USA, Specialized Racing) à 14 sec.
4. Lukas Fluckiger (SUI, BMC MTB Racing Team) à 28 sec.
5. Max Plaxton (CAN, Sho-Air-Cannondale) à 35 sec.
6. Christoph Sauser (SUI, Speacialized Racing) à 36 sec.
7. Stephen Ettinger (USA, BMC MTB Racing Team) à 1’03 »
8. Barry Wicks (USA, Kona) à 1’46 »
9. Sid Taberlay (AUS, Kenda-H20 Overdrive-BK) à 1’49 »
10. Emil Lindgren (SUE, Giant Pro XC Team) à 1’50 »

Classement Dames :

1. Marianne Vos (PBS, Rabobank Liv-Giant) en 1h28’40 »
2. Annika Langvad (DAN, Team Davinci-Specialized) à 9 sec.
3. Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) à 1’58 »
4. Georgia Gould (USA, Luna Pro Team) à 3’13 »
5. Kelli Emmett (USA, Giant Factory Offroad Team) à 3’22 »
6. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) à 3’59 »
7. Tereza Hurikova (TCH, Specialized Racing) à 4’23 »
8. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing) à 4’41 »
9. Lea Davison (USA, Specialized Racing) à 5’05 »
10. Chloe Woodruff (USA, Crankbrothers Race Club) à 5’42 »