Si les descendeurs ont plutôt pour habitude de regarder vers le bas, vers ces pistes qu’ils font défiler à vive allure sous leurs roues en direction d’une arche d’arrivée située en contrebas, leur nez pointe inexorablement vers le haut quand revient l’étape de Fort William, un classique de la Coupe du Monde. Un regard soucieux vers ce ciel écossais auquel les nuées grises qui s’accrochent aux vertes montagnes des Highlands apportent un charme certain. Car ici plus qu’ailleurs, ce sont les caprices de la météo que l’on redoute. Dans ces contrées montagneuses fortement exposées au vent et à la pluie – voire à la neige comme en 2015 –, la course peut changer du tout au tout.

Mais les pilotes qui ont afflué vers ce haut-lieu de la descente pour y disputer tout le week-end la troisième manche de la Coupe du Monde ont découvert à leur arrivée une piste qu’ils ne connaissaient plus si sèche. Quand la pluie s’est acharnée sur une partie de la France jusqu’à en faire sortir les fleuves de leur lit, elle a épargné ces derniers temps les hauteurs surplombant Fort William. A commencer par le Ben Nevis, le plus haut sommet du Royaume-Uni (1344 mètres), à proximité duquel descendront tout le week-end les pilotes engagés dans ce nouvel épisode de la Coupe du Monde.

Sur un terrain sec qui tranche avec ce qu’on avait pu connaître ces dernières années, les pilotes en découdront avec l’une des pistes les plus longues et les plus exigeantes physiquement du calendrier. Une piste qui revient pour la quinzième fois depuis sa première apparition en 2002. Au départ de l’Aonach Mor, dont la partie haute bénéficie d’une vue magnifique sur le Ben Nevis, les Lochs Linnhe et Eil, et les îles des Hébrides intérieures, la piste descend de 555 mètres en 2,8 kilomètres. Elle rassemble pierriers, plaques rocheuses, grands sauts et sections techniques naturelles avant le saut final menant à l’aire d’arrivée.

Sans Loïc Bruni (Specialized Gravity-SRAM), le champion du monde vainqueur à Cairns mais victime fin mai d’une fracture de la clavicule, Aaron Gwin (The YT Mob) leader de la Coupe du Monde aura les coudées franches pour accroître son avantage. Mais l’adversité restera de mise en présence de Troy Brosnan (Specialized Racing) et Michael Hannah (Polygon UR). Sans oublier surtout les Britanniques Danny Hart (MS Mondraker Team), Josh Bryceland (Santa Cruz Syndicate) et Gee Atherton (Trek Factory Racing DH). Du côté des filles, on cherche toujours une adversaire à la hauteur de Rachel Atherton (Trek Factory Racing DH), invaincue depuis huit manches et plus motivée que jamais sur son sol.

A noter que cette Coupe du Monde aura une émotion particulière quatre semaines après le décès accidentel de Steve Smith. Le Canadien, 2ème à Lourdes en mars, occupait la 6ème place de la Coupe du Monde. Il a trouvé la mort le 10 mai dernier dans un accident de moto.

Le programme de la Coupe du Monde de Fort William (heure française) :

• dimanche 4 juin (13h00) : finale DH Juniors
• dimanche 4 juin (14h00) : finale DH Dames
• dimanche 4 juin (15h00) : finale DH Messieurs

Classement Coupe du Monde DH Messieurs # 2 :

1. Aaron Gwin (USA, The YT Mob) 370 pt
2. Troy Brosnan (AUS, Specialized Racing) 357 pt
3. Loïc Bruni (FRA, Specialized Gravity-SRAM) 342 pt
4. Danny Hart (GBR, MS Mondraker Team) 228 pt
5. Michael Hannah (AUS, Polygon UR) 210 pt
6. Steve Smith (CAN, Devinci Global Racing) 207 pt
7. Josh Bryceland (GBR, Santa Cruz Syndicate) 196 pt
8. Gee Atherton (GBR, Trek Factory Racing DH) 194 pt
9. Loris Vergier (FRA, Specialized Gravity-SRAM) 188 pt
10. Connor Fearon (AUS, Kona Factory Team DH) 182 pt

Classement Coupe du Monde DH Dames # 2 :

1. Rachel Atherton (GBR, Trek Factory Racing DH) 490 pt
2. Tahnee Seagrave (GBR, Transition Factory Racing-FMD) 355 pt
3. Manon Carpenter (GBR, Madison Saracen Factory Team) 350 pt
4. Tracey Hannah (AUS, Polygon UR) 315 pt
5. Morgane Charre (FRA, Bergamont Hayes Factory Team) 239 pt
6. Emilie Siegenthaler (SUI, Pivot Factory Racing) 230 pt
7. Eleonora Farina (ITA) 175 pt
8. Carina Cappellari (SUI, Radon Magura Factory) 140 pt
9. Veronika Widmann (ITA) 101 pt
10. Katy Curd (GBR) 99 pt

Classement Coupe du Monde DH Juniors # 2 :

1. Matt Walker (GBR, Madison Saracen Factory Team) 100 pt
2. Finnley Iles (CAN, Specialized Gravity-SRAM) 60 pt
3. Nikolas Nestoroff (USA, Intense Factory Racing) 48 pt
4. Jackson Frew (AUS, GT Factory Racing) 45 pt
5. Remy Morton (AUS) 41 pt
6. Gaëtan Vige (FRA, Commençal-Vallnord) 35 pt
7. Harry Bush (AUS) 30 pt
-. Elliott Heap (GBR, Chain Reaction Cycles-Paypal) 30 pt
9. Charlie Hatton (GBR) 22 pt
10. Joshua Clark (AUS) 20 pt