Si chaque année en juillet le grand rendez-vous est le Tour de France pour le cyclisme sur route, les vététistes ont eux aussi leur grande course par étapes qui se déroule dans la province du Cap, en Afrique du Sud. 1 200 coureurs par équipes de deux, huit étapes pour 710 kilomètres et près de 14 000 mètres de dénivelé positif, et la présence des meilleurs mondiaux qui souhaitent inscrire leur nom à l’épreuve qui rapporte le plus de points UCI après les Jeux Olympiques, ainsi que près de 50 000 euros de prime. Les organisateurs de la Cape Epic, comme leurs homologues français, innovent chaque année par un tracé différent et changent de ville à plusieurs reprises.

Si en 2010, pour la première fois, il n’y avait pas eu de prologue, 2011 verra le retour du traditionnel contre-la-montre du premier jour. Retour aussi sur les pentes de Table Mountain, aux portes du Cap pour 27 kilomètres dans un des plus beaux sites naturels comme terrain de jeu idéal pour une mise en jambes.

Direction ensuite Tulbach pour une première visite de cette ville située à 80 kilomètres au nord du Cap. 90 kilomètres et 2 100 mètres de dénivelé positif représentent le menu de la première étape dont les 50 premiers kilomètres seront particulièrement difficiles. Les 25 derniers seront relativement plats avec un retour sur Tulbach par des routes de ferme.

Le deuxième jour à Tulbach sera corsé avec 105 kilomètres et 2300 mètres de dénivelé. Dès le départ, une montée de 6 kilomètres permettra aux coureurs de prendre 1 000 mètres d’altitude et d’atteindre le plateau pour 70 kilomètres de petites montagnes russes entre vergers, lacs et forêts. La récompense de la journée sera les 10 derniers kilomètres de descente jusqu’à l’arrivée.

La troisième étape de 125 kilomètres verra les coureurs quitter définitivement Tulbach pour rejoindre Worcester. Trois grosses côtes de 4 kilomètres sont au programme ainsi que des routes de ferme en fond de vallées, jusqu’au troisième ravitaillement et le retour de longs single-tracks, un régal pour les adeptes, jusqu’à l’arrivée à Worcester.

Le contre-la-montre de 32 kilomètres du jeudi 31 mars à Worcester sera identique à celui de 2010. Une montée régulière de 12 kilomètres puis une succession de descentes rapides et remontées abruptes, ainsi qu’une fin en single.

Les choses très sérieuses débuteront lors de la sixième étape, 143 kilomètres de VTT après déjà cinq jours intenses ! Le profil de cette étape a de quoi effrayer : 30 kilomètres quasiment plats qui seront avalés à haute vitesse avant d’affronter une bosse très raide de plus de 15 % sur 3 kilomètres. Une deuxième bosse dure arrivera au kilomètres 60, et suivront 30 kilomètres de routes de ferme rapides. C’est au kilomètre 100 que la difficulté de la journée se dressera face aux coureurs puisqu’une montée de 1 000 mètres sera à gravir sur des pentes à 15 %. La fin de l’étape sera descendante et tout en single pour rejoindre Oak Valley.

Avant-dernier jour, tout se jouera au moral sur les 128 kilomètres autour d’Oak Valley et les 2700 mètres de dénivelé de la boucle. Journée très dure qui pourra encore chambouler totalement le classement général. De courtes montées dans le sable seront suivies des traditionnelles routes de ferme avant deux grosses montées et la traversée de la Réserve Naturelle du Cap. A nouveau, la fin de l’étape se fera tout en single-tracks.

L’arrivée de cette 8ème édition se fera comme traditionnellement à Lourensford après une étape que l’on peut qualifier de relativement courte après les précédentes : 59 kilomètres. Rarement décisive, mais jamais facile, cette dernière étape réserve toujours des surprises aux compétiteurs. Ultimes efforts pour ressentir ce plaisir intense de finir cette course unique en son genre, peut-être pas la plus dure, mais sûrement la plus longue, qui demande un moral d’acier pour enchaîner toutes les étapes sans aucun jour de repos.

Côté français, la délégation s’étoffe chaque année. Thomas Dietsch et son Team Bulls seront encore une fois au départ pour viser la victoire en fonction des circonstances de course. Une nouvelle équipe pleine d’ambition sera présente au Cap, Nicolas Durin associé à Julien Saussac ambitionnant de finir parmi les équipes UCI. Une nouvelle équipe Look constituée du 3ème au Championnat de France Marathon 2009, Pierre-Yves Facomprez, et du finisher 2010 Jean-François Bossler (ex Offroad, 27ème scratch 2010), va elle aussi essayer de se mêler à la lutte pour une place dans les 20. Une équipe lyonnaise les rejoindra, constituée de Cédric Carreira avec comme ambition de finir. Deux équipes de la Réunion referont le déplacement comme en 2010, Mathieu Alba/Franck Parmentier ainsi que Olivier Corjon et un ami représentant le magasin Cyclozone de Saint-Pierre aspirent à une place dans les 50 premiers.