Après un an d’absence, la Coupe du Monde de VTT fait son retour ce week-end dans un haut-lieu de la spécialité : Houffalize. Les Ardennes belges s’apprêtent à renouer avec des compétitions d’un très grand niveau. A quatre mois pile poil des Jeux Olympiques, les retrouvailles s’annoncent spectaculaires ! Le parcours a beaucoup évolué. La Coupe du Monde installera ainsi ses quartiers non plus au centre-ville mais au pied de la colline de Sertomont. Le traceur des pistes John Linstad a revu la mouture du circuit houffalois. Il en explique le détail : « le circuit est tracé sur la colline de Sertomont, développe 5,3 kilomètres et affiche un dénivelé positif de 300 mètres au tour, annonce-t-il. Concentré, il s’annonce tout aussi sélectif que par le passé, avec plusieurs innovations comme la nouvelle descente en lacets du Moulin Bock et une incursion sur la piste de four cross, une première. »

Un mois après le coup d’envoi de la série à Pietermaritzburg, le niveau devrait être monté d’un cran. Déjà deux fois lauréat dans le temple du VTT belge, Julien Absalon (Orbea) part en quête d’un triplé, ce que convoitera également le spécialiste espagnol José-Antonio Hermida (Multivan Merida Biking Team). Mais l’expérience saura-t-elle primer sur les pistes ardennaises ? Rien n’est moins sûr. Vainqueur de la manche d’ouverture en mars en Afrique du Sud, le Suisse Nino Schurter (Scott-Swisspower) sera un client encore très sérieux, lui qui s’était justement imposé à Houffalize l’an passé, hors Coupe du Monde. Burry Stander (Specialized Racing) et Manuel Fumic (Cannondale Factory Racing) auront à cœur de confirmer leur belle entrée en matière le mois dernier. Quant à Jaroslav Kulhavy (Specialized Racing), passé à côté en Afrique du Sud, il lui faudra redresser la tête un an après s’être porté au sommet du VTT.

Dans ce lieu de référence de l’élite mondiale, on surveillera aussi la progression de Julie Bresset (BH-SR Suntour-Peisey Vallandry), victorieuse l’an passé à Houffalize et à la recherche de son premier succès en Coupe du Monde cette saison après avoir terminé 5ème à Pietermaritzburg. Sur son chemin, elle retrouvera la Polonaise Maja Wloszczowska (CCC Polkowice), la plus convaincante en Afrique du Sud, mais aussi les Canadiennes Catharine Pendrel (Luna Pro Team) et Emily Batty (Subaru-Trek). Seront également à surveiller Esther Süss (Wheeler-Ixs Team), Katerina Nash (Luna Pro Team), Sabine Spitz (Sabine Spitz Haibike Team) ou encore Annie Last (Milka Brentjens MTB Racing Team). En cette année olympique, la classique belge de la Coupe du Monde risque d’être encore plus disputée. Elle battra un nouveau record de participation pour une manche de la Coupe du Monde avec 750 inscriptions en provenance de 39 nations.

Notez enfin que le programme débutera dès aujourd’hui en fin d’après-midi avec la Coupe du Monde de cross-country Eliminator. Cette nouvelle discipline fera ses débuts dans le challenge, qu’elle retrouvera ensuite à Nove Mesto na Morave et La Bresse avant un premier Championnat du Monde de la spécialité disputé  début septembre en Autriche. Fort proche du four cross, cette discipline verra quatre coureurs s’affronter sur un circuit de moins d’un kilomètre. Les deux premiers de chaque série éliminatoire seront qualifiés pour le tour suivant. Dès 17h30, les pilotes engagés sur cette nouvelle épreuve de Coupe du Monde participeront aux manches de qualifications. Les finales sont prévues à 18h30 dans une ambiance surchauffée digne du public belge. Compétitions de four cross et Coupes du Monde Espoirs et Juniors se succéderont ensuite.

Le programme de la Coupe du Monde d’Houffalize :

• vendredi 13 avril (18h30) : XC Eliminator
• samedi 14 avril (11h30) : XC Espoirs Dames/Juniors Dames
• samedi 14 avril (14h00) : XC Espoirs Messieurs
• dimanche 15 avril (9h00) : XC Juniors Messieurs
• dimanche 15 avril (11h30) : XC Dames
• dimanche 15 avril (14h00) : XC Messieurs

Classement Coupe du Monde XC Messieurs # 1 :

1. Nino Schurter (SUI, Scott-Swisspower) 250 pt
2. Burry Stander (AFS, Specialized Racing) 200 pt
3. Manuel Fumic (ALL, Cannondale Factory Racing) 160 pt
4. Julien Absalon (FRA, Orbea) 150 pt
5. Jaroslav Kulhavy (TCH, Specialized Racing) 140 pt
6. Lukas Flückiger (SUI, Trek World Racing) 130 pt
7. José-Antonio Hermida (ESP, Multivan Merida Biking Team) 120 pt
8. Stéphane Tempier (FRA, TX Active-Bianchi) 110 pt
9. Marco-Aurelio Fontana (ITA, Cannondale Factory Racing) 100 pt
10. Ralph Näf (SUI, Multivan Merida Biking Team) 95 pt

Classement Coupe du Monde XC Dames # 1 :

1. Maja Wloszczowska (POL, CCC Polkowice) 250 pt
2. Emily Batty (CAN, Subaru-Trek) 200 pt
3. Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) 160 pt
4. Esther Süss (SUI, Wheeler-IXS Team) 150 pt
5. Julie Bresset (FRA, BH-SR Suntour-Peisey Vallandry) 140 pt
6. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) 130 pt
7. Sabine Spitz (ALL, Sabine Spitz Haibike Team) 120 pt
8. Karen Hanlen (NZL) 110 pt
9. Annie Last (GBR, Milka Brentjens) 100 pt
10. Irina Kalentieva (RUS, Topeak-Ergon) 95 pt