Pour tous les spécialistes de la longue distance, le mois de juin revêt une importance capitale. Trois semaines avant d’en découdre aux Mondiaux organisés à Laissac sur un tracé connu de tous, les pilotes Européens se donnaient rendez-vous dans une destination plus exotique. C’est à Sigulda en Lettonie que se tenaient les Championnats Continentaux ce week-end. Et le parcours tracé au cœur du parc naturel de la Gauja au bord de la rivière du même nom était pour le moins atypique. Les environs sont peu vallonnés. Les ascensions ne prennent jamais plus de 90 mètres de hauteur et la dénivellation totale est assez faible (1827 mètres) pour un total de 103 kilomètres. A titre de comparaison, les Championnats de France organisés eux aussi ce week-end à Villard-de-Lans présentaient 800 mètres de dénivelé en plus pour 20 kilomètres de moins !

En résumé, les trois boucles qui constituaient le parcours des Messieurs (la première de 19 kilomètres, la deuxième de 45 kilomètres et la dernière de 39 kilomètres) pouvaient être qualifiées de très roulantes. Elles le seront d’autant plus que le terrain était très sec. Le vainqueur mettra moins de 3h30 pour boucler les 103 kilomètres avec une moyenne de près de 30 km/h (29,6 km/h) ! Sur un parcours aussi atypique, les meilleurs représentants de la discipline vont perdre leurs repères et laisser filer le titre européen à un concurrent nettement moins habitué des podiums protocolaires. Simon Stiebjahn (Team Bulls) 5ème à 3’34 », Urs Huber (Team Bulls) 6ème à 4’45 », Alban Lakata (Topeark Ergon Racing Team) 7ème à 4’50 » ou encore Roel Paulissen (Torpado Factory Racing) 9ème à 6’49 » se feront tous surprendre.

Seul Kristian Hynek (Topeak Ergon Racing Team) n’a pas failli à son statut de favori quand la course se décante dans la dernière boucle. Le Tchèque fait partie du bon trio avec à ses côtés Peeter Pruus (Team Rietumu-Delfin) et Tiago Ferreira (Portugal). A 20 kilomètres de l’arrivée, l’identité des coureurs qui monteront sur le podium est connue. Restait à définir l’ordre dans lequel ils franchiront la ligne. De par son palmarès et son pedigree, Kristian Hynek part favori, mais celui qui fut titré à l’échelle européenne en 2012 doit se contenter du bronze, un an après avoir échoué à la 2ème place derrière Jaroslav Kulhavy.

Le titre se joue donc entre Peeter Pruus et Tiago Ferreira. Mais le Portugais ne pouvait pas faire grand-chose face à l’Estonien qui possédait deux gros avantages : celui d’avoir le public acquis à sa cause, lui dont la mère est Lettone, mais aussi celui d’avoir la connaissance du terrain en bon voisin qu’il est. S’il ne parvient pas à se détacher du pilote lusitanien sur les forts pourcentages de la dernière montée, il finit par le devancer au sprint pour s’emparer du titre européen et remporter le plus beau succès de sa carrière.

Chez les Dames en revanche, personne ne s’étonnera de la victoire de Sally Bigham (Topeak Ergon Racing Team), même si la Britannique est titrée pour la première fois sur un grand Championnat. Celle qui semblait cantonnée à la médaille d’argent (quatre fois consécutivement aux Europe entre 2011 et 2014, une fois aux Mondiaux) décroche enfin une médaille d’or bien méritée. Seul un ennui mécanique semblait pouvoir priver la pilote de 38 ans d’un sacre annoncé face à une concurrence faiblarde. Sally Bigham prend rapidement les commandes d’une course longue de 80 kilomètres avant de gérer son effort. Elle coupe la ligne plus de 5 minutes avant ses deux premières dauphines Jennie Stenerhag et Katazina Sosna (Torpado Factory Team).

Classement Dames :

1. Sally Bigham (GBR, Topeak Ergon Racing Team) en 3h06’46 »
2. Jennie Stenerhag (SUE) à 5’26 »
3. Katazina Sosna (LIT, Torpado Factory Team) à 5’29 »
4. Paulina Bielinska (POL, Pologne) à 10’07 »
5. Keseg Stevkova (SVQ, Outsiter 8) à 10’09 »
6. Tereza Nemcova (TCH, Superior MTB Team) à 10’20 »
7. Magdalena Sadlecka (POL, Pologne) à 10’25 »
8. Claudia Galicia (ESP, Polar-Trek Team) à 10’43 »
9. Lelde Ardava (LET, Team Rietumu-Delfin) à 10’59 »
10. Sandra Santanyes (ESP, MMR-Powerade) à 12’13 »

Classement Messieurs :

1. Peeter Pruus (EST, Team Rietumu-Delfin) en 3h28’38 »
2. Tiago Ferreira (POR, Portugal) à 2 sec.
3. Kristian Hynek (TCH, Topeak Ergon Racing Team) à 43 sec.
4. Simon Stiebjahn (ALL, Team Bulls) à 3’34 »
5. Urs Huber (ALL, Team Bulls) à 4’45 »
6. Alban Lakata (AUT, Topeak Ergon Racing Team) à 4’50 »
7. Martins Blums (LET, ZZK) à 5’10 »
8. Toms Skujins (LET, Cannondale) à 6’21 »
9. Roel Paulissen (BEL, Torpado Factory Team) à 6’49 »
10. Arnis Petersons (LET, ZZK) à 7’00 »