Apparaître comme l’ultra favori sur le papier ne suffit pas à faire la différence. Pour son retour sur un exercice qu’elle a toujours affectionné, en attestent ses quatre titres mondiaux pour autant de titres européens depuis la création de la discipline en 1999, l’équipe de France avait toutes les cartes en main pour ajouter une nouvelle étoile à son curriculum vitæ cet après-midi à Huskvarna, où s’ouvraient sur les hauteurs du lac Vättern, en Suède, la semaine des Championnats d’Europe de cross-country.

Absent du relais par équipes des Championnats d’Europe l’an passé à Chies d’Alpago, le groupe France présentait aujourd’hui une équipe de pointe avec trois des quatre champions du monde en titre. Seul le poste Junior, occupé à Vallnord par Antoine Philipp, était confié à un nouveau venu en la personne d’Axel Zingle. Pour le reste on retrouvait Victor Koretzky (Espoir), Pauline Ferrand-Prévot (Dame) et Jordan Sarrou (Elite) dans une combinaison identique à celle des Mondiaux puisque les Français avaient à nouveau retenu la formule Espoir-Junior-Dame-Elite.

C’était également celle choisie par la Suisse, qui présentait – toujours sur le papier – l’unique formation susceptible de faire de l’ombre aux Français en cette belle journée suédoise. Et dans les faits les deux nations se sont bel et bien retrouvées devant, à jouer des coudes sur un circuit faisant la part belle au physique dans ses trois ascensions et à la technique dans ses trois descentes. Les Espoirs suisse Marcel Guerrini et français Victor Koretzky ont rempli leur mission en faisant le trou dans le premier tour. Les Juniors Vital Albin et Axel Zingle, eux, ont maintenu la place qui leur avait été confiée sans pour autant parvenir à se départager.

C’est donc dans un même élan que s’élançaient Jolanda Neff et Pauline Ferrand-Prévot pour le troisième relais ! Les deux jeunes championnes partagent la même ambition cette saison. Celle de doubler course sur route et VTT aux Jeux de Rio avec une même envie d’or. Absentes à Cairns pour l’ouverture de la Coupe du Monde il y a deux semaines, elles s’affrontaient aujourd’hui pour la première fois cette saison. Avec un avantage pour Neff, sortie d’une première série de trois victoires à VTT en avril (Rivera, Bad Säckingen et Buchs) quand PFP a privilégié la route après sa victoire à Marseille en Coupe de France fn mars. C’est de cette préparation distincte que se sera faite la différence sur le circuit de Huskvarna.

Car dès la première difficulté, Pauline Ferrand-Prévot aura lâché la roue de Jolanda Neff, incapable de subir le rythme de la Suissesse, à laquelle elle aura rendu 1’16 » au moment de passer l’ultime relais à Jordan Sarrou. Entretemps, le Néerlandais Marc Bouwmeester était revenu de nulle part pour s’emparer de la pole position, mais Annemarine Worst n’allait pas faire illusion bien longtemps dans le tour final, dans lequel s’affrontaient désormais à distance la Suisse et la France. Avec leur meilleur atout : Lars Forster d’un côté, Jordan Sarrou de l’autre. Mais la différence était telle après le tour de Jolanda Neff que Jordan Sarrou ne sera pas parvenu à reprendre mieux que quelques secondes à son concurrent.

En Suède, les champions du monde auront donc été défaits par un quatuor suisse très solide. Ce sont les Allemands (Georg Egger, Niklas Schehl, Sabine Spitz et Ben Zwiehoff), tenants du titre, qui auront pris la médaille de bronze.

Classement :

1. Suisse (SUI) en 55’36 »
2. France (FRA) à 1’09 »
3. Allemagne (ALL) à 1’15 »
4. République Tchèque (TCH) à 2’09 »
5. Grande-Bretagne (GBR) à 2’17 »
6. Espagne (ESP) à 2’34 »
7. Italie (ITA) à 3’03 »
8. Pays-Bas (PBS) à 3’39 »
9. Suède (SUE) à 3’54 »
10. Norvège (NOR) à 4’08 »