C’est une Coupe du Monde de VTT plus déterminante que jamais qui commence aujourd’hui à Pietermaritzburg, en Afrique du Sud. A cinq mois désormais des Jeux Olympiques de Londres, la saison internationale est lancée une fois encore sur le site sauvage de Cascades. C’est la troisième fois en quatre ans que le circuit sud-africain reçoit l’événement. Et pour l’occasion il a subi un joli remodelage. Estimé trop roulant les années passées, le circuit de 5,5 kilomètres a été redessiné pour offrir davantage de sections techniques. On découvre ce matin une piste rapide, technique, périlleuse même à certains endroits, dont les hauts lieux demeurent deux ascensions majeures dont celle de l’Amphithéâtre en plein cœur de la forêt, deux pierriers descendants baptisés Rapid Rocks et Tree House, et une longue descente technique vers l’arrivée.

Année olympique oblige, on va scruter attentivement les faits et gestes de chacune des favorites ce matin, à commencer par ceux de Julie Bresset (BH-SR Suntour-Peisey Vallandry), qui retrouve la compétition mondiale aujourd’hui avec le dossard 1 de tenante du titre de la Coupe du Monde. Mais c’est une autre championne nationale qui tire profit de la première partie de course. La Britannique Annie Last (Milka Brentjens) est la première à s’isoler. Elle démarre dans le premier des cinq tours avant de s’exposer à une vive réaction de la championne du monde Catharine Pendrel (Luna Pro Team). La Canadienne jaillit dans la deuxième boucle. Elle met à profit les deux difficultés ascendantes du circuit pour revenir sur Annie Last dans un premier temps, la déborder ensuite dans la descente vers l’arrivée, où le reste des favorites se présente avec un retard de 16 secondes qu’elles vont s’attacher à combler au cap de la mi-course.

A mi-parcours, rien n’est donc encore joué entre les candidates au premier succès mondial de l’année. Mais la longue montée de l’Amphithéâtre, une escalade qui serpente entre les arbres et s’avère une section critique en faveur des meilleures grimpeuses, va soudain propulser les trois plus fortes ce matin. Roues dans roues, Maja Wloszczowksa (CCC Polkowice), Emily Batty (Subaru-Trek) et encore Catharine Pendrel prennent l’ascendant. Au point culminant du circuit, elles comptent déjà une quinzaine de secondes d’avance sur le groupe Julie Bresset. On est à un tournant de la course et la Française le sent bien. Sans alliée, elle engage seule la poursuite avant de comprendre que c’est peine perdue. Les trois de tête progressent vite et bien. Julie Bresset n’ayant pu accrocher leurs roues, elle devra se contenter de gérer jusqu’à la fin, où elle viendra terminer 5ème à 1’17 ». Une moins bonne entrée en matière que l’an dernier.

Ça va en revanche très bien pour Maja Wloszczowksa. La Polonaise s’est imposée dès sa reprise le week-end dernier à Banyoles, et elle s’apprête à faire mieux que le Top 5 qu’elle s’était mise en tête. Les trois de tête se départageront dans la toute dernière descente. Catharine Pendrel est en retrait et finit par céder. Pas l’étonnante Emily Batty, qui fait preuve d’une très grande lucidité et fait tout son possible pour entrer en tête dans les single-tracks. La Canadienne est ainsi la première à se présenter à Tree House, le dernier pierrier au caractère décisif. Elle ne laisse pas le choix de sa trajectoire à Maja Wloszczowksa. Mais la Polonaise n’est pas du genre à se laisser intimider. Et elle ose s’aventurer sur une section du pierrier inexploitée pour dépasser son audacieuse adversaire. C’est brillant de la part de Maja Wloszczowksa, qui finit au forcing pour s’imposer à Pietermaritzburg devant Emily Batty et Catharine Pendrel.

La deuxième manche de la Coupe du Monde aura lieu à Houffalize, en Belgique, le dimanche 15 avril.

Classement :

1. Maja Wloszczowska (POL, CCC Polkowice) en 1h34’01 »
2. Emily Batty (CAN, Subaru-Trek) à 4 sec.
3. Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) à 23 sec.
4. Esther Süss (SUI, Wheeler-IXS Team) à 1’03 »
5. Julie Bresset (FRA, BH-SR Suntour-Peisey Vallandry) à 1’17 »
6. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) à 1’24 »
7. Sabine Spitz (ALL, Sabine Spitz Haibike Team) à 2’02 »
8. Karen Hanlen (NZL) à 2’17 »
9. Annie Last (GBR, Milka Brentjens) à 2’35 »
10. Irina Kalentieva (RUS, Topeak-Ergon) à 2’42 »

Classement Coupe du Monde XC Dames # 1  :

1. Maja Wloszczowska (POL, CCC Polkowice) 250 pt
2. Emily Batty (CAN, Subaru-Trek) 200 pt
3. Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) 160 pt
4. Esther Süss (SUI, Wheeler-IXS Team) 150 pt
5. Julie Bresset (FRA, BH-SR Suntour-Peisey Vallandry) 140 pt
6. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) 130 pt
7. Sabine Spitz (ALL, Sabine Spitz Haibike Team) 120 pt
8. Karen Hanlen (NZL) 110 pt
9. Annie Last (GBR, Milka Brentjens) 100 pt
10. Irina Kalentieva (RUS, Topeak-Ergon) 95 pt