Avant de se hisser sur le Gurten ce week-end pour y briguer les étoiles, la communauté européenne du VTT a rendez-vous ce soir dans les rues de Berne pour une séance de déblocage dont on raffole : le relais par équipes. L’épreuve d’ouverture des Championnats d’Europe se dispute autour du Palais fédéral, dont elle fait le tour en empruntant moult obstacles artificiels sur un tracé pas franchement typé VTT (l’asphalte y est majoritaire) mais très ludique néanmoins, avec sa succession de passerelles en bois et même un franchissement de planches, comme en cyclo-cross.

Voilà un circuit roulant que les brèves portions techniques dans le parc et les quelques portions physiques sur la route ne permettent pas de départager les trois nations qui s’installent rapidement en tête : l’Italie avec Marco-Aurelio Fontana, l’Allemagne avec Markus Schulte-Lünzum et la France avec Maxime Marotte. Ceux qui les relaient (Gioele Bertolini, Lukas Baum et Jordan Sarrou respectivement) maintiennent la position de tête qui leur a été léguée dans leurs deux boucles du petit circuit. Et quand l’Espoir français Jordan Sarrou force l’allure en fin de série, soit juste avant la mi-course, il parvient à prendre l’ascendant pour être le premier à taper sur le biceps de son relayeur, en l’occurrence Neïlo Perrin-Ganier.

C’est au Junior du team Focus-Rotor-Coaching-system.fr, 16 ans et demi, qu’a été confiée la mission d’entretenir la position acquise par Maxime Marotte et confortée par Jordan Sarrou. Mais ses deux aînés, s’ils ont placé l’équipe de France en pole position, n’ont pas réussi à distancer leurs adversaires respectifs. Contre toute attente, c’est Neïlo Perrin-Ganier qui va s’y atteler. Rapidement, le garçon creuse l’écart sur l’Italie et l’Allemagne, incarnées par les filles dans cette troisième série, Eva Lechner pour l’une, Nadine Rieder pour l’autre. Presque au sprint d’un bout à l’autre de sa course, le Français se démène autour du palais bernois. Il lui faut creuser un écart maximum afin de passer le dernier relais à Julie Bresset, la dernière cartouche tricolore, selon la stratégie nouvelle adoptée par les Bleus, avec une avance suffisamment confortable.

C’est que la championne olympique, qui réalise un retour fébrile au très haut niveau, doit être confrontée à du lourd : Gerhard Kerschbaumer pour l’Italie, Moritz Milatz pour l’Allemagne, et surtout Nino Schurter pour la Suisse et Ondrej Cink pour la République Tchèque, deux pilotes qui fondent sur la tête de course dans le tour final !

Quand Neïlo Perrin-Ganier transmet le relais à Julie Bresset, la Bretonne s’élance avec 25 secondes d’avance sur Kerschbaumer et une grosse quarantaine de secondes d’avance sur Cink et Schurter. Malheureusement les niveaux sont très disparates à ce stade de la course. Encore loin de ses sensations optimales, la championne olympique rend quasiment instantanément sa demi-minute d’avance à Gerhard Kerschbaumer, le pilote italien qui s’en va chercher le titre européen dont la squadra azzura était détentrice (lauréate à Moscou avec Gioele Bertolini et Eva Lechner, déjà, mais Michele Casagrande et Luca Braidot en lieu et place de Marco-Aurelio Fontana et Gerhard Kerschbaumer).

La course en quatre actes aura finalement basculé dans la dernière série. Reprise et dépassée par le pilote italien, Julie Bresset est ensuite talonnée par Nino Schurter et Ondrej Cink, qui la distancent dans le dernier tour pour aller chercher les autres médailles : l’argent pour la Suisse (complétée par Reto Indergand, Dominic Grab, Jolanda Neff), le bronze pour la Tchéquie (avec Jan Nesvadba, Jan Vastl et Katerina Nash). L’équipe de France, qui n’aura pas démérité ce soir, obtient une médaille en chocolat qui, heureusement, à plutôt bon goût en Suisse.

Classement :

1. Italie (Marco-Aurelio Fontana, Gioele Bertolini, Eva Lechner, Gerhard Kerschbaumer) en 32’44 »
2. Suisse (Reto Indergand, Dominic Grab, Jolanda Neff, Nino Schurter) à 18 sec.
3. République Tchèque (Jan Nesvadba, Jan Vastl, Katerina Nash, Ondrej Cink) à 30 sec.
4. France (Maxime Marotte, Jordan Sarrou, Neïlo Perrin-Ganier, Julie Bresset) à 53 sec.
5. Allemagne (Markus Schulte-Lünzum, Lukas Baum, Nadine Rieder, Moritz Milatz) à 1’09 »
6. Suède (Emil Lindgren, Erik Jonsson, Jenny Rissveds, Max Wiklund-Hellstadius) à 1’22 »
7. Ukraine (Oleksii Zavolokin, Artem Shevtsov, Tana Belomoina, Sergii Rysenko) à 1’28 »
8. Pays-Bas (Rudi Van Houts, Kkell Van De Boogert, Annefleur Kalvenhaar, Michiel Van Der Heijden) à 1’43 »
9. Slovénie (Miha Halzer, Gregor Kranjc, Tanja Zakelj, Urban Ferencak) à 1’52 »
10. Autriche (Gregor Raggl, Felix Ritzinger, Lisa Mitterbauer, Karl Markt) à 1’55 »