L’objectif de chacun étant d’arriver à point pour les Jeux Olympiques, le dimanche 12 août, peu avant la cérémonie de clôture du grand événement londonien, il est bien évident qu’on n’assistera pas cette année à une Coupe du Monde engagée d’un bout à l’autre des sept épreuves qui doivent se succéder en l’espace de quatre mois et demi. Surtout, la manche d’ouverture aujourd’hui à Pietermaritzburg se présente bien trop tôt dans la saison pour qu’on puisse véritablement en tirer des conclusions. Certes, on attend Jaroslav Kulhavy (Specialized Racing) et Julien Absalon (Orbea), mais on ne tiendra pas trop rigueur aux deux champions de ne pas se présenter au top de leur condition sur le splendide circuit sud-africain, qui arpente le site forestier de Cascades pour six boucles de 5,5 kilomètres offrant davantage de technicité que par le passé.

Au pays du vuvuzela qui bourdonne sous les hauts arbres élancés agités par le vent, le public sud-africain n’a d’yeux que pour Burry Stander (Specialized Racing), sa star locale, qui a fait un objectif de la victoire dans cette première manche de la Coupe du Monde. Pressé, le pilote déclenche les hostilités dès la première des deux ascensions majeures du circuit. Aussitôt, deux coureurs se jettent dans son sillage : Nino Schurter (Scott-Swisspower) et Manuel Fumic (Cannondale Factory Racing). Derrière, les autres concurrents connaissent des fortunes diverses. Le plus malheureux est clairement Florian Vogel (Scott-Swisspower), qui s’accroche et brise la base arrière de son cadre. Il doit abandonner sa roue arrière… et la course par la même occasion. Jaroslav Kulhavy et Julien Absalon sont eux aussi en retrait, très rapidement repoussés à une vingtaine de secondes du trio de tête, qui semble parti pour durer aux avant-postes.

Nino Schurter et Burry Stander se relaient en tête de course devant un Manuel Fumic déjà très content d’être présent à ce niveau-là dès l’entame de la saison internationale. Et les différences s’accroissent sur les autres concurrents pour bientôt dépasser la demi-minute. C’est tout bon pour les trois échappés, qui entrent alors dans la phase finale de l’épreuve. A deux tours de l’arrivée, une accélération de Burry Stander dans la longue montée boisée vers l’Amphithéâtre écarte définitivement Manuel Fumic. L’épreuve de Pietermaritzburg tourne à la confrontation entre Stander et Schurter. Le premier n’a jamais été aussi près de s’adjuger la manche sud-africaine de la Coupe du Monde devant les siens. Le second est sur le point d’inscrire son nom au palmarès de l’épreuve pour la seconde fois de suite. Mais il devra pour cela se débarrasser de son encombrant adversaire dans l’endroit où il semble pécher le plus : le pierrier de Tree House.

Ce secteur rocailleux sur quelques dizaines de mètres est un point clé du circuit, placé à seulement quelques encablures de la ligne d’arrivée. S’y sentant plus à l’aise que Burry Stander, Nino Schurter démarre à son approche juste avant d’entamer le dernier tour de circuit. La différence qu’il y réalise sera décisive. Le Suisse accomplit un dernier tour d’honneur pour s’adjuger la première manche de la Coupe du Monde, comme l’an dernier. Burry Stander 2ème et Manuel Fumic 3ème sont amplement satisfaits. Julien Absalon, lui, aura été constant, gagnant sans cesse des places mais perdant du temps sur les trois échappés. Si l’espoir d’une 3ème place s’est un temps dessiné quand Fumic a décroché de la tête de course, le Lorrain doit se contenter du 4ème rang sans avoir jamais pu peser sur la course à la victoire. Idem pour Jaroslav Kulhavy, 5ème. Notons enfin la 8ème place de Stéphane Tempier (TX Active-Bianchi).

La deuxième manche de la Coupe du Monde aura lieu à Houffalize, en Belgique, le dimanche 15 avril.

Classement :

1. Nino Schurter (SUI, Scott-Swisspower) en 1h30’38 »
2. Burry Stander (AFS, Specialized Racing) à 11 sec.
3. Manuel Fumic (ALL, Cannondale Factory Racing) à 59 sec.
4. Julien Absalon (FRA, Orbea) à 1’41 »
5. Jaroslav Kulhavy (TCH, Specialized Racing) à 2’21 »
6. Lukas Flückiger (SUI, Trek World Racing) à 2’28 »
7. José-Antonio Hermida (ESP, Multivan Merida Biking Team) à 2’51 »
8. Stéphane Tempier (FRA, TX Active-Bianchi) à 3’01 »
9. Marco-Aurelio Fontana (ITA, Cannondale Factory Racing) à 3’22 »
10. Ralph Näf (SUI, Multivan Merida Biking Team) à 3’44 »

Classement Coupe du Monde XC # 1 :

1. Nino Schurter (SUI, Scott-Swisspower) 250 pt
2. Burry Stander (AFS, Specialized Racing) 200 pt
3. Manuel Fumic (ALL, Cannondale Factory Racing) 160 pt
4. Julien Absalon (FRA, Orbea) 150 pt
5. Jaroslav Kulhavy (TCH, Specialized Racing) 140 pt
6. Lukas Flückiger (SUI, Trek World Racing) 130 pt
7. José-Antonio Hermida (ESP, Multivan Merida Biking Team) 120 pt
8. Stéphane Tempier (FRA, TX Active-Bianchi) 110 pt
9. Marco-Aurelio Fontana (ITA, Cannondale Factory Racing) 100 pt
10. Ralph Näf (SUI, Multivan Merida Biking Team) 95 pt