Comme une boucle bouclée, Saint-Raphaël et son superbe circuit du Cap Estérel va une fois encore lancer la Coupe de France de VTT ce week-end. L’événement avait fait son entrée au programme en 2008, l’année des Jeux Olympiques de Pékin. Après quatre éditions successives brillamment organisées sur le site varois, c’est là encore que débutera la saison nationale à un peu plus de quatre mois des Jeux Olympiques de Londres mais seulement deux mois de la sélection officielle que proposera Yvon Vauchez au CNOSF le mardi 5 juin, quatre jours après l’arrêt des quotas définitifs. Pour l’heure la France peut tabler sur trois représentants à Londres chez les garçons, deux chez les filles. Et si Julien Absalon (Orbea) et Julie Bresset (BH-SR Suntour-Peisey Vallandry) sont assurés d’être du voyage, les tickets restants vont s’acquérir chèrement.

Sur le circuit raphaëlois ramené l’an passé à 5980 mètres (pour 246 mètres de dénivelé), les candidats à une place olympique vont se mesurer en confrontation directe. On y verra plus clair entre eux, bien que la première Coupe du Monde à Pietermaritzburg ait déjà livré de précieux enseignements. Chez les hommes, Julien Absalon est talonné en ce début de saison par Stéphane Tempier (TX Active-Bianchi), Maxime Marotte (BH-SR Suntour-Peisey Vallandry) puis, à un degré moindre jusqu’alors, Cédric Ravanel (GT-Skoda-Chamonix), Alexis Vuillermoz (Lapierre International), Marc Colom (New Cycling) et Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale), le seul absent du week-end pour cause de départ imminent du Tour du Pays Basque. Chez les filles, Pauline Ferrand-Prévot (Stichting Rabo Women Cycling Team) a pris un gros ascendant en Coupe du Monde mais donnera priorité à la route et au Tour des Flandres.

La première manche de la Coupe de France donnera donc une nouvelle occasion d’y voir plus clair entre les prétendants à une place en équipe de France. Le programme a d’ailleurs été revu à cette occasion puisque les épreuves phares reviendront se succéder le dimanche, la journée du samedi étant réservée essentiellement aux courses de catégories d’âges. En fin de matinée dimanche, les filles auront quatre boucles du circuit de Saint-Raphaël à disputer, les hommes en auront six. Ce parcours de format olympique avait séduit tout le monde l’année passée. Les 2500 premiers mètres seront poussiéreux mais peu techniques. La difficulté se reportera sur la seconde moitié du circuit, technique et exposée à la Méditerranée. S’y enchaîneront single-tracks, virages à angles droits et descentes en dévers. Julien et Julie, Absalon et Bresset, s’y étaient tous deux imposés l’an passé. Ils sont attendus de pied ferme pour une nouvelle démonstration.

Le programme de la Coupe de France de Saint-Raphaël :

• Vendredi 30 mars (16h00) : relai par équipe
• Samedi 31 mars (9h00) : Masters
• Samedi 31 mars (11h00) : Open
• Samedi 31 mars (14h00) : Cadets
• Samedi 31 mars (15h30) : Juniors Messieurs
• Dimanche 1er avril (9h00) : Juniors Dames/Open Dames/Cadettes
• Dimanche 1er avril (10h30) : Elites Dames/Espoirs Dames
• Dimanche 1er avril (13h15) : Elites/Espoirs Messieurs