Une semaine après Albstadt, on prend presque les mêmes et on recommence 300 kilomètres au nord-ouest à Saint-Wendel. Presque, car il ne s’agit plus d’une Coupe du Monde, mais de Championnats d’Europe. Les athlètes qui ne sont pas originaires du Vieux Continent sont donc amenés à passer leur tour et se réserver pour une nouvelle confrontation mondiale dans deux mois au Canada. Peu attractive lors des années olympiques, la joute continentale retrouve des lettres de noblesse lorsque les anneaux s’éloignent et que les étoiles sont toutes proches. Comme l’an dernier, ce sont donc les meilleurs pilotes européens qui ont rendez-vous à partir de demain jusqu’à dimanche pour décerner les huit titres en jeu.

Tous les meilleurs Européens ? Pas vraiment non plus. Nino Schurter (Scott-Odlo) devrait faire l’impasse pour préparer dans les meilleures conditions son deuxième passage sur la route au Tour de Suisse la semaine prochaine. Julien Absalon (BMC MTB Racing Team) se voit donc privé de son meilleur adversaire après une manche d’Albstadt ultra-dominée. Redevenu numéro un mondial pour la première fois depuis quatre ans, le Vosgien aux vingt-neuf victoires en Coupe du Monde (un record) sera le grand favori de ces Championnats d’Europe alors qu’il semble au sommet de son art depuis le début de saison. En cas de jour sans, le contingent français pourra compter sur Stéphane Tempier (BH-SR Suntour-KMC) qui, après sa 2ème place à Nove Mesto et sa 3ème place à Albstadt, sera sans doute l’outsider numéro un. Un rôle qu’il partagera avec son compère Maxime Marotte (BH-SR Suntour-KMC), mais aussi Moritz Milatz (BMC MTB Racing Team), Fabian Giger (Giant XC Pro Team), voire un Marco-Aurélio Fontana (Cannondale Factory Racing) qui revient petit à petit dans le coup après son début de saison mitigé.

Mais Julien Absalon n’est pas le seul espoir de médaille et de titres du clan français qui vient de vivre un week-end historique à Albstadt. Les Tricolores sont en effet repartis avec quatre victoires au compteur chez les Espoirs et Espoirs Dames et chez les filles. Jordan Sarrou (BH-SR Suntour-KMC) vainqueur des manches de Pietermaritzburg et d’Albstadt aura à cœur de défendre son titre sur le circuit de Saint-Wendel. Pauline Ferrand-Prévot (Liv Pro XC), en confiance après deux succès impressionnants de maîtrise en Coupe du Monde, ira chercher un deuxième titre continental après celui obtenu chez les Juniors en 2009. Malgré une nette supériorité chez les Elites (elle s’est imposée avec près de 3 minutes d’avance sur Gunn-Rita Dahle dimanche), elle devra concourir chez les Espoirs où elle retrouvera sa coéquipière Jolanda Neff.

La course dames perdra ainsi un peu d’intérêt, sans les deux filles qui ont fait le début de saison. Il s’agit en revanche d’une occasion en or pour Gunn-Rita Dahle (Multivan Merida Biking Team), très régulière au plus haut niveau depuis le début de l’année, mais qui a dû à chaque fois s’incliner devant la jeune génération. À moins que les locales, Sabine Spitz et Adelheid Morath (Sabine Spitz Haibike Pro Team) ne privent la Norvégienne d’un septième titre continental. En revanche, la course se fera sans Julie Bresset (BH-SR Suntour-KMC) déjà absente le week-end dernier. La Bretonne veut faire le point après une première partie de saison difficile pour mieux retrouver le chemin du succès.

Tous les concurrents ont rendez-vous avec un circuit moins physique que la semaine dernière, mais connu de tous. C’est en effet la troisième fois en quinze ans que Saint-Wendel accueille l’événement. Après une première partie de tracé délicate, marquée par une longue montée de plus d’un kilomètre, le circuit long de 7,3 kilomètres s’adoucit quelque peu dans sa deuxième partie. La semaine dernière, avec 1520 mètres de dénivelé en 33 kilomètres pour les messieurs, il ne faisait aucun doute que le plus fort s’imposerait. Mais ces Championnats d’Europe seront propices à une course tactique dans laquelle les favoris peuvent se faire piéger dans les deux derniers kilomètres en portion descendante.

Le programme des Championnats d’Europe XC 2014 :

• jeudi 5 juin (16h00) : Eliminator
• vendredi 6 juin (15h00) : Relais des teams
• samedi 7 juin (9h00) : Juniors Dames
• samedi 7 juin (11h00) : Juniors Messieurs
• samedi 7 juin (14h30) : Espoirs Dames
• samedi 7 juin juin (17h00) : Espoirs Messieurs
• dimanche 8 juin (10h30) : Elites Dames
• dimanche 8 juin (13h30) : Elites Messieurs

Les tenants des titres :

• Relais par équipe : Italie (Marco-Aurelio Fontana, Gioele Bertolini, Eva Lechner, Gerhard Kerschbaumer)
• Juniors Dames : Malene Degn (Danemark)
• Juniors Messieurs : Lukas Baum (Allemagne)
• Espoirs Dames : Yana Belomoyna (Ukraine)
• Espoirs Messieurs : Jordan Sarrou (France)
• Elites Dames : Tanja Zakelj (Slovénie)
• Elites Messieurs : Julien Absalon (France)

L’équipe de France pour les Championnats d’Europe XC à Saint-Wendel :

• XC Eliminator Dames : Cécile Ravanel (Team GT-Skoda)
• XC Eliminator Messieurs : Kevin Miquel (Veloroc)
• Juniors Dames : Laure Souty (Aix AGL Services)
• Juniors Messieurs : Hugo Briatta (Creuse Oxygène), Thibault Daniel, Antoine Philipp et Hugo Pigeon (Veloroc), Joshua Dubau (Everblue HD),
• Espoirs Dames : Perrine Clauzel (BH-SR Suntour-KMC), Pauline Ferrand-Prévot (Liv Pro XC Team), Margot Moschetti (Scott-La Clusaz)
• Espoirs Messieurs : Titouan Carod (Scott-La Clusaz), Raphaël Gay (Creuse Oxygène), Marvin Gruget (Look-Beaumes-de-Venise), Victor Koretzky et Jordan Sarrou (BH-SR Suntour-KMC) et Julien Trarieux (Bridgestone-Anchor)
• Elites Messieurs : Julien Absalon (BMC MTB Racing Team), Hugo Dréchou (Calvisson VTT), Maxime Marotte et Stéphane Tempier (BH-SR Suntour-KMC)
• Relais : Maxime Marotte (Elites), Jordan Sarrou (Espoirs) Hugo Pigeon (Juniors), Margot Moschetti (Dames)