C’est parti pour la 3ème édition de l’Oxygen Challenge. Vous reprendrez bien un peu de Cantal, c’est le challenge que vont relever ce week-end de l’Ascension les déjà 4000 inscrits aux épreuves trail et VTT (la course d’orientation a été abandonnée après une tentative en 2010). La station du Lioran a mis les petits plats dans les grands pour accueillir au mieux, comme d’habitude, les participants et leurs familles qui sont bien souvent les mêmes. Quand on ne passe pas les bidons, on encourage, et sinon on est sur le vélo. C’est le charme des disciplines participatives et des événements tous niveaux comme l’Oxygen Challenge, où on en prend plein la vue, plein les jambes et où l’offre d’épreuves proposées va de la compétition pure et dure sur 86 kilomètres au parcours 25 kilomètres qu’on peut faire en quatre heures et plus !

Au menu du week-end, une entrée en deux temps avec le prologue sur 3,3 kilomètres. 290 participants se sont coltinés la boucle avec partie montante au départ et final sinueux. Nouveauté pour cette édition, les dix meilleurs temps garçons et les cinq meilleures féminines s’affrontent en finale avec départ type mass-start. Une entame corsée, histoire de se débloquer pour le plat principal qui sera servi demain vendredi à partir de 8h00. Le marathon de 86 kilomètres fait 2950 mètres de dénivellation totale, le temps maxi autorisé est de 11 heures ! Il visite les crêtes et les principaux points du massif cantalien : col de Prat de Bouc à 1396 mètres, puis Plomb du Cantal à 1855 mètres, avant de trouver 20 kilomètres complétement inédits assez faciles, et assurer un retour de tous dans des horaires et dans un état décent. Parallèlement, et sur 49 kilomètres communs, sera lancé demain à 10h30 le cross-country 54 kilomètres ouvert aux garçons et filles, et qui rapporte des points pour les séries qui regroupent prologue, cross et enduro du dimanche.

Samedi, journée repos pour ceux qui ne jouent pas entrée-plat-dessert du dimanche, c’est le 25 kilomètres cross-country qu’on évoquait plus haut, ouvert à toutes et à tous d’un côté (11h00). Et la grosse nouveauté de 2011, avec la descente marathon en deux manches, dénivellation négative de 1100 mètres, départ au Plomb du Cantal et arrivée à Lavessière. 250 participants, dont Nicolas Vouilloz, devraient participer aux manches de qualification à partir de 9h30 avant de se retrouver en finale l’après-midi. La descente qui arrive sur le programme de l’Oxygen Challenge, c’est un juste retour des choses : le Lioran a accueilli les Championnats de France de VTT toutes disciplines confondues en 1998.

Dimanche, dessert pour ceux et celles qui vont jouer les séries, avec l’enduro, 34 kilomètres découpés en cinq spéciales (une de plus qu’en 2010) avec départ aux aurores, 6h30.

Côté participants, et à la différence du trail où pas mal de cadors de la discipline sont présents, la renommée de l’épreuve ne suffit pas encore à faire évoluer les stars du VTT dans le cœur du Cantal pour cette Ascension 2011, une fois encore. Question de points UCI, question de prize money, et sans doute aussi de calendrier. Bref, en matière de vedettes, les teams et les noms ronflants sont aux abonnés absents. Seuls noms connus notamment en cross-country marathon, la 3ème des récents Championnats de France à Laissac Danièle Troesch, et chez les hommes le 2ème de la Transvésubienne dimanche dernier Arnaud Grosjean. C’est dire si comme chaque année, l’Oxygen Challenge va mettre en exergue de nouveaux noms, c’est aussi le charme de ce type d’événement ouvert à tous, connus et moins connus.

En féminines, c’est Coralie Redelsperger qui l’emporte en 10’22 », 24 secondes devant Anaïs Simon et 44 secondes devant Danièle Troesch. Des secondes qui vont se transformer en minutes sur les 54 ou 86 kilomètres du marathon de demain, puisque chez les hommes comme chez les femmes, le choix du parcours est libre, seuls les points sont accordés différemment selon la difficulté du parcours et l’effort consenti.

Côté masculin, pas de surprise, Arnaud Grosjean a bien récupéré de sa Transvésubienne qu’il a perdue pour un peu plus d’une minute, autant dire rien du tout sur sept heures d’effort. Il nous l’a confirmé, et s’il est venu avec un prototype BH 2012 et qu’il fait essayer le matériel à ses moments de récupération, il n’en reste pas moins le grand favori pour le marathon de ce vendredi 3. Derrière lui, c’est Etienne Puech en 18’17 » puis Jean-Yves Rannou en 18’22 ». De son côté Grosjean a été le seul à mettre moins de 18 minutes pour les deux tours du circuit (un seul pour les filles), 17’54 » très exactement, juste de quoi se mettre en jambes.

Vélo 101 sera dans la course, et l’est déjà ce soir puisque Jean-Baptiste Trauchessec (Team Scott-Vélo 101-Risoul) est 7ème en 18’44 ». Il enchaîne demain avec le marathon 86 kilomètres, avant le 25 kilomètres de samedi, juste histoire de se chauffer pour les presque 100 derniers kilomètres (sur route cette fois) de l’Etape du Tour acte II qui reliera Issoire à Saint-Flour. Encore une tranche de Cantal, au mois de juillet cette fois. Dernier point pour ceux et celles qui hésitent encore un peu avant de se déplacer et participer (les inscriptions sur place sont possibles), le soleil est là, la neige a assez marqué l’édition précédente. Les sourires sont de sortie, c’est bon signe !