Le son si charactéristique des grosses gouttes chaudes s’écrasant sur les feuillages exotiques de la jungle australienne s’est éteint ce midi au profit du vrombissement de l’hélicoptère de la télévision qui, toute la journée, accompagnera les top pilotes du circuit mondial. Après une semaine pluvieuse, ce sont des conditions optimales qui règnent sur Cairns et son tracé de pur VTT pour le deuxième acte de la Coupe du Monde. Le sol meuble labouré ces derniers jours par les passages à répétition du gratin de la discipline, curieux de reconnaître ce nouveau parcours sur lequel seront décernés dans trois ans les titres mondiaux, s’est quasiment asséché partout. Les meilleurs vont pouvoir s’exprimer.

Et la meilleure, depuis le début de la saison, s’appelle Jolanda Neff (Liv Pro XC Team). Il y a deux semaines à Pietermaritzburg, la double championne du monde Espoirs en titre a accroché sa première victoire en Coupe du Monde. Dans le maillot blanc de leader qu’elle défend aujourd’hui, la Suissesse ne tarde pas à s’affirmer une fois encore comme la plus facile. Avant de s’attaquer à la première ascension de Whiskers O’Flaherty, la principale difficulté du circuit qui progresse dans la forêt tropicale à la faveur d’un singletrack sinueux, c’est elle qui augmente l’allure. La championne d’Italie Eva Lechner (Team Colnago Sudtirol) lui emboîte le pas, mais c’est sur le versant descendant, alternant des passages à pic et des obstacles techniques, un pierrier notamment, que les deux femmes vont faire la différence.

C’est le début de la galère pour Julie Bresset (BH-SR Suntour-KMC). Auteur d’un bon départ et toujours dans le coup en haut de la bosse la double championne du monde va enchaîner les galères. Non épargnée par les chutes, elle va devoir abandonner à la mi-course. Pour la championne olympique cette Coupe du Monde 2014 commence mal. Mais ses objectifs sont plus lointains.

Des galères, Jolanda Neff va en vivre elle aussi sur le circuit de Cairns. Alors qu’elle a fait le trou avec la championne d’Italie, elle est subitement décrochée dans la seconde bosse du circuit au cours du deuxième des cinq tours. Ce sont ses jambes qui, la première fois, la lâchent. Incapable de suivre l’allure d’Eva Lechner, elle se résout à suivre la sienne, bouclant le deuxième tour avec un retard déjà chiffré à 26 secondes sur l’échappée. Et son débours augmente dans le troisième tour à mesure que la dépassent ses poursuivantes. Visiblement Jolanda Neff est en peine pour la première fois cette saison, elle qui était quasiment restée invaincue jusqu’alors. Sa machine aussi va lui jouer des tours, victime un peu plus loin d’une crevaison qui ne lui permettra jamais de rentrer. Un ton en-dessous en Australie, Jolanda Neff doit se contenter du 9ème rang mais préserve néanmoins la tête du classement général de la Coupe du Monde.

Seule en tête depuis le deuxième tour, Eva Lechner ne se pose plus de questions. Elle insiste pour creuser l’écart au fil des tours. Et celles qui la chassent vont également faire les frais d’ennuis techniques. C’est le cas de Sabine Spitz (Sabine Spitz Haibike Pro Team), qui perce de l’arrière dans le quatrième tour, et se voit débordée par Emily Batty (Trek Factory Racing) et Irina Kalentieva, qui iront chercher les places sur le podium, au milieu duquel trône aujourd’hui la championne d’Italie. Déjà vainqueur en 2010 à Houffalize et l’an passé à Albstadt, Eva Lechner obtient à 29 ans une troisième victoire en Coupe du Monde après avoir tenu la course entière en tête.

La troisième manche de la Coupe du Monde se tiendra le dimanche 25 mai à Nove Mesto Na Morave, en République Tchèque.

Classement :

1. Eva Lechner (ITA, Team Colnago Sudtirol) en 1h38’48 »
2. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing) à 52 sec.
3. Irina Kalentieva (RUS) à 1’07 »
4. Sabine Spitz (ALL, Sabine Spitz Haibike Pro Team) à 1’19 »
5. Tanja Zakelj (SLO, Unior Tools Team) à 2’07 »
6. Kathrin Stirnemann (SUI, Sabine Spitz Haibike Pro Team) à 2’24 »
7. Katrin Leumann (SUI, Ghost Factory Racing) à 3’45 »
8. Elisabeth Osl (AUT, Ghost Factory Racing) à 4’04 »
9. Jolanda Neff (SUI, Liv Pro XC Team) à 4’36 »
10. Rebecca Henderson (AUS, Trek Factory Racing) à 5’03 »

Classement Coupe du Monde XC Dames # 2 :

1. Jolanda Neff (SUI, Liv Pro XC Team) 350 pt
2. Eva Lechner (ITA, Team Colnago Sudtirol) 330 pt
3. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing) 300 pt
4. Irina Kalentieva (RUS) 280 pt
-. Sabine Spitz (ALL, Sabine Spitz Haibike Pro Team) 280 pt
6. Maja Wloszczowska (POL, Liv Pro XC Team) 238 pt
7. Tanja Zakelj (SLO, Unior Tools Team) 218 pt
8. Gunn-Rita Dahle (NOR, Multivan Merida Biking Team) 200 pt
9. Katrin Leumann (SUI, Ghost Factory Racing) 196 pt
10. Elisabeth Osl (AUT, Ghost Factory Racing) 195 pt