La deuxième édition du Merrell Oxygen Challenge a refermé ses portes hier et l’heure des bilans est arrivée. D’ores et déjà, on souligne que, Clermont-Ferrand en finale du Top 14, l’essai est transformé en Auvergne ce week-end de l’Ascension 2010. Avant ça, retour sur l’Enduro et les deux boucles de 18 kilomètres, avec quatre séries chacune, proposées aux pilotes dont un rapide sondage terrain nous montre qu’ils viennent vraiment de toutes les régions, qu’ils sont soit d’anciens descendeurs purs et durs, d’autres des adeptes du vrai enduro : physique, technique, avec profil descendant certes mais avec aussi des passages où il faut pédaler, d’autres encore qui regrettaient de ne pas avoir pu parcourir la voie Romaine et taquiner le Plomb du Cantal (mais là, on sait que c’est pour une histoire de plomb justement, le fameux soleil de plomb qui nous a manqué ce week-end après nous avoir trop gâtés en 2009 !), d’autres enfin adeptes des gros vélos avec plus de 150 millimètres de suspensions et des protections qui vont avec. En résumé, pas mal de pilotes qui sont contents de se retrouver sur des épreuves comme le Merrell Enduro ou la Transvésubienne, comme ces pilotes lyonnais bien contents qu’une seconde vague soit ouverte pour accueillir plus de pilotes « de la montagne à la mer » le 30 mai à La Colmianne.

Chez les féminines, Marion Lorblanchet poursuit son apprentissage sur le VTT. Avec l’Enduro, c’est place à la technique, elle termine deuxième en 33’27 ». La grosse minute qu’elle concède à Vivianne Rognant, c’est sur la toute première spéciale, au plus haut du jour, sur la glace. On lui fait confiance, son instinct de compétitrice va lui permettre d’apprendre vite. Lauréate du jour et vainqueur des Séries VTT 2010, Vivianne Rognant aura été régulière tout au long de ce week-end de l’Ascension : 32’09 » sur l’Enduro donc première place, première place sur le marathon en 6h08’35 » et deuxième sur le prologue. C’est Stéphanie Lajoie qui complète le podium des Merrell Séries VTT 2010.

Pour les hommes, c’est donc bien le « revenant » Olivier Maignan qui gagne l’Enduro en 24’27 » soit un peu moins de 40 secondes que Geoffray Henriot et plus d’une minute de moins que Jean-Yves Rannou qu’on aura retrouvé aux avant-postes tout au long du week-end. Comme annoncé, les conditions météo, avec la glace et la neige laissant la place à boue et humidité, n’auront pas permis aux meilleurs de radicalement améliorer leurs temps sur les mêmes spéciales. Au final, même si l’organisation a dû se « rabattre » sur la solution de repli, la même boucle de 18 kilomètres avec les quatre séries répétées à l’identique, la météo aura décidé que les spéciales seraient radicalement différentes à deux heures d’intervalle. A notre la belle 6ème place de notre confrère d’O2 Bikers Olivier Béart en 26’16 », les hommes du plat-pays ont une belle descente, c’est bien connu.

Pour les Merrell Séries VTT, c’est encore un Belge qui l’emporte : Geoffray Henriot devant Jean-Yves Rannou et Olivier Maignan, soit exactement le podium du prologue de jeudi pris à l’envers. On regrettera que Jonathan Marguerite n’ait pu s’inscrire à temps sur les Séries VTT, on aurait aimé le voir aller jusqu’au bout et défendre ses chances sur l’Enduro. Il est venu, il a vu, et il a vaincu trois fois, sur trois épreuves VTT jeudi, vendredi et samedi. On espère que son dimanche en Normandie lui aura permis de compléter sa collection de bouquets. En tout cas, on se souviendra de son salut militaire à l’arrivée du cross-country 53 kilomètres, alors qu’il sprintait même avec plus de 18 minutes d’avance sur son lointain poursuivant.

A l’heure du bilan, on confirme que le Merrell Oxygen Challenge a marqué son territoire et s’installe comme le festival de l’outdoor en France. Si l’édition I avait marqué les esprits par sa nouveauté, sa parfaite osmose entre un terroir et l’événement, et une météo fantastique, l’édition II a confirmé le savoir-faire de l’équipe d’organisation et son professionnalisme en choisissant à chaque fois le plan B, celui du repli, de la sagesse, face aux conditions météo extrêmes qu’on a connues tout au long du week-end ou les températures n’ont pas été très ascensionnelles ! Tant pis, c’est surtout dans les moments difficiles qu’on voit les grandes équipes. On a vu, bravo à tous les participants, les bénévoles dont on ne soulignera jamais assez l’implication, fiers qu’ils sont de nous faire découvrir leur terroir et l’équipe d’organisation de Rémi Duchemin, dont on retrouvera l’interview bilan cette semaine.

Côté VTT, il y a la quantité : 1900 coureurs tout au long du week-end, progression de plus d’un tiers. La variété des disciplines : de l’intense avec le prologue pour débloquer l’organisme, du long avec le cross-country 53 kilomètres et surtout le marathon 79 kilomètres, et du technique avec l’enduro. On ajoutera pas mal d’exposants comme Camelbak, Peugeot Cycles, Fenioux, Compressport, Mule Bar ou encore Compex. A la différence du trail, il manque quelques coureurs de renom qui aideraient à médiatiser encore un peu plus les épreuves et l’événement. Seul pilote connu, Olivier Maignan n’avait plus touché son VTT depuis octobre. Un plateau de pilotes officiels, ça passe par la présence de teams, avec leurs paddocks où les spectateurs viennent chercher les posters, les dédicaces de ceux/celles qui les font rêver. Alors ? Pourquoi les Absalon, Ravanel, etc, ne mettent-ils pas le Merrell à leur programme déjà bien chargé, car c’est vrai qu’on a déjà deux Coupes du Monde et deux Coupes de France derrière nous.

A cette première partie de réponse, il faut ajouter qu’ASO se refuse à ce que les épreuves VTT octroient des points UCI, avec les prize money qui vont avec. On peut le regretter, force est de constater que c’est bien dans l’esprit familial, convivial, ouvert à tous qu’a installé l’organisation depuis le départ. Beaucoup de vététistes sont présents sur le Lioran depuis deux ans, à l’occasion du Merrell. Moins connus que les cadors, ils ont été d’abord ultra courageux de prendre les départs et s’assurer jusqu’au bout dans de telles conditions. La bagarre a été intense jusqu’au bout pour les podiums et on dira un peu comme au Tour de France que ce ne sont pas les noms qui font la grandeur de l’événement, c’est plutôt le Merrell Oxygen Challenge qui grandit ses participants et particulièrement cette année, car on est certains que tous les finishers vont s’en souvenir un bon bout de temps.

Vélo 101, c’est déjà demain. On se félicitera d’ailleurs, non seulement d’avoir vaincu les éléments mais surtout en ces temps de Giro et de MOC boueux, d’avoir programmé le test de la semaine avec un nettoyeur qu’on peut emporter partout avec soi… Alors va pour la troisième édition qui se tiendra du 2 au 5 juin, toujours au Lioran, où on a envie de retourner forcément. Plus de participants sans doute, plus d’exposants vélo car les nouveautés 2012 seront presque prêtes ! Plus d’épreuves dans le VTT ? Une ou des nouvelles disciplines ? Les paris sont ouverts, nous on pencherait pour une discipline d’eau. Quoi qu’il arrive, n’oubliez pas que pour les amateurs de sports nature dans le Cantal, les Merrell Oxygen Challenge c’est un régal.

Classement Merrell Oxygen Series Messieurs :

1. Geoffray Henriot 1383 pt
2. Jean-Yves Rannou 1314 pt
3. Olivier Maignan 1310 pt
4. Cédric Moyen 1211 pt
5. Vincent Pages 1078 pt
6. Thibaut Ruamps 911 pt
7. Yannick Oven 895 pt
8. Grégory Fougerouse 833 pt
9. Julien Gaulandeau 786 pt
10. Sylvain Rome 780 pt

Classement Merrell Oxygen Series Dames :

1. Viviane Rognant 1475 pt
2. Marion Lorblanchet 1369 pt
3. Stephanie Lajoie 1353 pt
4. Isabelle Noé 1207 pt
5. Céline Gueury 1128 pt
6. Emilie Gilliard 1051 pt
7. Céline Riviere 755 pt
8. Anne-Laure Caudal 738 pt
9. Béatrice Glinche 648 pt