De Lourdes, on ne pourrait retenir que les sanctuaires ou la grotte de Massabielle, lieux de pèlerinage catholiques qui attirent chaque année six millions de visiteurs. Mais voilà que, depuis un an, la cité des Hautes-Pyrénées dominée par le Pic du Jer (951 mètres) fait venir à elle d’autres genres de pèlerins adeptes de pratiques très engagées. Masque sur les yeux, coiffés d’un casque intégral, genouillères, coudières et protections de rigueur, voilà l’accoutrement de ceux qui, depuis le sommet, se lanceront tête la première sur la cité mariale. Un plongeon de 2000 mètres de long et 423 mètres à la verticale !

Un an après avoir pris ses quartiers à Lourdes, la Coupe du Monde de descente y fait donc son retour ce week-end en ouverture du challenge. Il faut dire que le site pyrénéen a séduit d’entrée de jeu, jusqu’à recevoir en fin d’année le titre très prestigieux de « meilleur événement de descente 2015 ». Pari réussi pour ce rendez-vous français de la Coupe du Monde qui ne s’était alors contenté que d’organisations régionales avant de passer un cap en 2013 avec la réception de la Coupe de France, et désormais de la Coupe du Monde.

Les pilotes en sont tombés sous le charme. Car la piste du Jer, l’une des plus raides du circuit, affiche une pente moyenne de 21,5 %. Et son arrivée située à moins de cinq minutes du cœur du centre-ville de Lourdes favorise la venue d’un public qui dépasse les frontières des adeptes de la discipline. Quelques 35 000 spectateurs s’étaient massés l’an dernier aux abords des pistes. Record à battre !

Loïc Bruni (Specialized Gravity-SRAM) ne pouvait rêver meilleur spot pour débuter sa saison avec le maillot de champion du monde acquis l’été dernier tout près d’ici, à Vallnord. 2ème à Lourdes l’an passé (comme à Lenzerheide, Mont-Sainte-Anne et Val di Sole du reste), le Niçois de 21 ans étrennera ce week-end son maillot arc-en-ciel au guidon de sa nouvelle machine. Victorieux le mois dernier sur la descente du Crankworx Rotorua, il entame à domicile une saison qu’il compte bien mettre à profit pour s’imposer comme le n°1 des pilotes .

L’hiver a été on ne peut plus mouvementé dans les paddocks, et il faudra chercher les meilleurs descendeurs du monde sous de nouvelles couleurs tout le week-end. Vainqueur à Lourdes il y a un an, présage d’un succès final en Coupe du Monde, Aaron Gwin a quitté Spe pour YT Industries, qui débarque sur le circuit. Il retrouvera dans les Pyrénées des pilotes comme Greg Minnaar (Santa Cruz Syndicate) et Troy Brosnan (Specialized Racing).

Du côté des filles, Rachel Atherton se rappellera que la manche de Lourdes avait été la seule à lui résister lors de son extraordinaire saison 2015, quand la championne du monde avait raflé pas moins de six des sept étapes de la Coupe du Monde. Elle aussi a changé de crémerie, passant avec son frère Gee de GT à Trek. Et il ne lui aura pas échappé que manqueront à l’appel Emmeline Ragot, lauréate à Lourdes il y a un an, et Myriam Nicole, 3ème alors. La première, membre d’honneur du team MS Mondraker, a pris sa retraite sportive sur de sérieuses blessures à l’épaule et à la cheville après sa chute à Mont-Sainte-Anne. Et il ne lui appartient qu’un sursaut d’orgueil pour sortir de sa réserve. La seconde s’est blessée à l’entraînement et a dû renoncer à la grande fête pyrénéenne.

Reste une inconnue de taille. La météo. Si un franc soleil est attendu demain, ce sont des averses orageuses qui devraient s’en mêler aujourd’hui pour les qualifications. Il faudra très certainement composer tout le week-end avec un sol gorgé d’eau.

Le programme de la Coupe du Monde de Lourdes :

• samedi 9 avril (12h30) : qualifications Juniors Messieurs
• samedi 9 avril (13h30) : qualifications Dames
• samedi 9 avril (14h00) : qualifications Messieurs
• dimanche 10 avril (12h00) : finale Juniors Messieurs
• dimanche 10 avril (13h00) : finale Dames
• dimanche 10 avril (14h00) : finale Messieurs