Il y a une semaine non loin d’ici, les routiers célébraient la doyenne de leurs classiques, Liège-Bastogne-Liège. En VTT, la commune ardennaise de Houffalize a revêtu un peu cet habit, elle qui s’apprête à célébrer ce week-end sa 18ème édition en qualité de manche de Coupe du Monde de cross-country ! C’est un classique, un monument du VTT, qui accueille chaque année plus de 20000 spectateurs sur une manifestation déjà sacrée à six reprises meilleur événement de la Coupe du Monde XC. A ces festivités s’ajoutera cette année une épreuve de four cross, comme l’année dernière. Mais cette fois, Houffalize aura l’honneur de lancer ce challenge. La manche d’ouverture des four crosseurs sera en effet organisée en Belgique en marge de la deuxième manche des crosseurs. Le 4X reprendra ensuite le programme de la descente.

Mais qui dit classique ne dit pas forcément immobilisme. Chaque année, les organisateurs wallons cherchent à améliorer ce qui peut encore l’être, quitte à modifier leur parcours dans les grandes largeurs. Ainsi, le circuit sera cette année réduit à 5,5 kilomètres. Bien que remodelé en divers points, il préservera sa sélectivité légendaire avec une alternance de côtes et de descentes usantes. La piste de four cross, elle, a été tracée sur 450 mètres par le spécialiste britannique Phil Saxena. Inaugurée en 2008, elle a rejoint le programme de la Coupe du Monde dès l’année passée et sera mise à l’honneur pour la deuxième fois en trois ans à pareil niveau. Sur ces parcours, les meilleurs auront à cœur de bien faire. Car gagner à Houffalize, ça reste à tout jamais sur un palmarès.

Vainqueur de deux éditions, Julien Absalon (Orbea) saura-t-il faire le triplé cette année, lui qui a été précédé dimanche dernier par le tenace Nino Schurter (Scott-Swisspower MTB-Racing) ? Sur le circuit de Dalby Forest, les champions du monde ont confirmé leur rang, qu’il s’agisse de Nino Schurter ou d’Irina Kalentieva (Topeak Ergon Racing Team). Logiquement, ils seront encore à vaincre dimanche dans une manche à laquelle participeront à nouveau tous leurs adversaires de la manche britannique. C’est qu’il s’agira pour leurs opposants de ne pas laisser trop d’avance aux deux leaders actuels de la Coupe du Monde. Rappelons en effet que l’épreuve ne compte cette année que six rendez-vous, et qu’après Houffalize, les pilotes auront déjà accompli le premier tiers du challenge…

Classement Coupe du Monde Messieurs # 1 :

1. Nino Schurter (SUI, Scott-Swisspower MTB-Racing) 250 pt
2. Julien Absalon (FRA, Orbea) 200 pt
3. Burry Stander (AFS, Specialized Factory Racing) 160 pt
4. Jaroslav Kulhavy (TCH, Rubena-Birell-Specialized) 150 pt
5. Ralph Näf (SUI, Multivan Merida Biking Team) 140 pt
6. Manuel Fumic (ALL, Cannondale Factory Racing) 130 pt
7. Ruben Ruzafa (ESP, Orbea) 120 pt
8. Lukas Flückiger (SUI, Trek World Racing) 110 pt
9. José-Antonio Hermida (ESP, Multivan Merida Biking Team) 100 pt
10. Marco-Aurelio Fontana (ITA, Cannondale Factory Racing) 95 pt

Classement Coupe du Monde Dames # 1 :

1. Irina Kalentieva (RUS, Topeak Ergon Racing Team) 250 pt
2. Willow Koerber (USA, Subaru-Gary Fisher) 200 pt
3. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) 160 pt
4. Georgia Gould (USA, Luna Pro Team) 150 pt
5. Julie Bresset (FRA, BH-Suntour) 140 pt
6. Catharine Prendel (CAN, Luna Pro Team) 130 pt
7. Katrin Leumann (SUI) 120 pt
8. Marie-Hélène Prémont (CAN, Team Maxxis-Rocky Mountain) 110 pt
9. Heather Irmiger (USA, Subaru-Gary Fisher) 100 pt
10. Lene Byberg (NOR, Specialized Factory Racing) 95 pt