Dans un an et quelques mois, la cité côtière de Cairns recevra sur les flancs des collines avoisinantes les candidats au titre mondial. Un enjeu majeur qu’il a déjà été donné voici deux ans de découvrir lors de l’entrée de l’étape australienne au programme de la Coupe du Monde. La voici de retour en ouverture du challenge, tout le week-end dans le Queensland, avec un autre enjeu en toile de fond puisque cette première Coupe du Monde XC lance pour de bon la saison olympique. Dimanche, outre les quotas à défendre, planera surtout l’objectif pour chaque pilote d’une sélection à Rio.

A commencer par le camp tricolore, qui doit départager avant le 6 juin les cinq pilotes candidats aux deux places vacantes auprès de Julien Absalon (BMC MTB Racing Team). A savoir Hugo Drechou (Calvisson VTT), Victor Koretzky (BH-SR Suntour-KMC), Maxime Marotte (BH-SR Suntour-KMC), Jordan Sarrou (BH-SR Suntour-KMC) et Stéphane Tempier (Bianchi Countervail), tous rassemblés dans la jungle australienne.

Le circuit de 4,3 kilomètres, que Julien Absalon avait triomphalement inauguré il y a deux ans, a été raccourci mais a préservé une longue montée, raide et technique, sur un étroit sentier forestier qui précède une série de descentes rapides et exigeantes avec beaucoup de sauts. Un tracé aussi physique que technique qui serpente entre les crêtes escarpées flanquées d’hévéas et les sombres vallées de la forêt tropicale. Surtout, il faudra tenir compte de la chaleur écrasante et de l’humidité pesante qui règnent dans ce décor exotique. Julien Absalon a déjà prévenu : c’est avec le maillot de leader de la Coupe du Monde qu’il entend rentrer en Europe pour les manches d’Albstadt et de La Bresse dans un mois.

Le parcours du Vosgien jusqu’alors en fait un légitime favori face au champion du monde Nino Schurter (Scott-Odlo), qui n’avait pas fait le déplacement il y a deux ans et débarque donc en terrain méconnu. Les deux adversaires se sont déjà rencontrés deux fois ce mois-ci, à Rivera (1er Schurter, 2ème Absalon) et Bad Säckingen (1er Absalon, 2ème Schurter), ce qui laisse augurer un sacré bras de fer entre les deux meilleurs pilotes du circuit. Chez les filles, la super favorite s’appelle la double lauréate de la Coupe du Monde Jolanda Neff (Stöckli Pro Team), elle qui sort d’une série de trois victoires en autant de courses disputées cette saison. Lui trouver une adversaire relèvera certainement du challenge.

Côté descente, c’est déjà la deuxième manche du circuit, deux semaines après le coup d’envoi au Pic du Jer à Lourdes. Passé alors à côté d’une victoire qui lui semblait promise, la faute à une chute dans les derniers mètres, le champion du monde Loïc Bruni (Specialized Gravity-SRAM) entend prendre sa revanche sur Aaron Gwin (The YT Mob) au pays de Troy Brosnan (Specialized Racing). Invaincue en Coupe du Monde depuis sept manches, Rachel Atherton (Trek Factory Racing DH) reste la fille à battre chez les dames. La piste de descente de Cairns, d’une longueur de 1900 mètres, est située elle aussi dans la forêt tropicale, en amont des plages de cocotiers, et non loin des îles coralliennes de la Grande Barrière de corail. Les pilotes devront se frayer un chemin entre d’anciens affleurements rocheux d’argile volcanique pour s’imposer là où Rachel Atherton et son frère Gee s’étaient imposés en 2014.

Le programme de la Coupe du Monde de Cairns (heure française) :

• vendredi 22 avril (4h30) : qualifications DH Juniors
• vendredi 22 avril (5h30) : qualifications DH Dames
• vendredi 22 avril (6h00) : qualifications DH Messieurs
• samedi 23 avril (4h00) : finale DH Juniors
• samedi 23 avril (5h00) : finale DH Dames
• samedi 23 avril (6h00) : finale DH Messieurs
• dimanche 24 avril (1h00) : XC Espoirs Messieurs
• dimanche 24 avril (3h20) : XC Dames
• dimanche 24 avril (6h20) : XC Messieurs
• dimanche 24 avril (8h30) : XC Espoirs Dames

Classement Coupe du Monde DH Juniors # 1 :

1. Finnley Iles (CAN, Specialized Gravity-SRAM) 60 pt
2. Matt Walker (GBR, Madison Saracen Factory Team) 40 pt
3. Nikolas Nestoroff (USA, Intense Factory Racing) 30 pt
4. Gaetan Vige (FRA, Commençal-Vallnord) 25 pt
5. Jackson Frew (AUS, GT Factory Racing) 20 pt
6. Elliott Heap (GBR, Chain Reaction Cycles-Paypal) 18 pt
7. Charlie Hatton (GBR) 16 pt
8. Valentin Chatanay (FRA, CLIC Chambéry Savoie) 14 pt
9. Steven Ceballos (COL) 12 pt
10. Kaos Seagrave (GBR, Transition Factory Racing-FMD) 10 pt

Classement Coupe du Monde DH Dames # 1 :

1. Rachel Atherton (GBR, Trek Factory Racing DH) 240 pt
2. Tahnee Seagrave (GBR, Transition Factory Racing-FMD) 210 pt
3. Manon Carpenter (GBR, Madison Saracen Factory Team) 170 pt
4. Emilie Siegenthaler (SUI, Pivot Factory Racing) 135 pt
5. Tracey Hannah (AUS, Polygon UR) 125 pt
6. Morgane Charre (FRA, Bergamont Hayes Factory Team) 115 pt
7. Marine Cabirou (FRA, Voulvoul Racing) 80 pt
-. Eleonora Farina (ITA) 80 pt
9. Carina Cappellari (SUI, Radon Magura Factory) 60 pt
-. Alia Marcellini (ITA) 60 pt

Classement Coupe du Monde DH Messieurs # 1 :

1. Aaron Gwin (USA, The YT Mob) 215 pt
2. Steve Smith (CAN, Devinci Global Racing) 185 pt
3. Troy Brosnan (AUS, Specialized Racing) 147 pt
4. Danny Hart (GBR, MS Mondraker Team) 140 pt
5. Josh Bryceland (GBR, Santa Cruz Syndicate) 135 pt
6. Gee Atherton (GBR, Trek Factory Racing DH) 120 pt
7. Loïc Bruni (FRA, Specialized Gravity-SRAM) 117 pt
8. Amaury Pierron (FRA, Lac Blanc-Commençal) 116 pt
9. Connor Fearon (AUS, Kona Factory Team DH) 97 pt
10. Brendan Fairclough (GBR, Gstaad-Scott) 95 pt