Les conditions climatiques changent décidément très vite en Afrique du Sud. A la canicule poussiéreuse qui avait écrasé les prétendants aux titres hier matin chez les Juniors, aux rafales qui ont compliqué la tâche des descendeurs ce matin, c’est la pluie qui s’invite en milieu d’après-midi au moment où se dispute le Championnat du Monde Espoirs de cross-country. Pas de quoi déstabiliser les candidats à un titre qui ouvre généralement un brillant avenir à celui qui l’emporte. Ancien champion du monde Juniors, l’Italien Gerhard Kerschbaumer sait bien que sa dernière occasion d’acquérir le maillot arc-en-ciel chez les moins de 23 ans se présente cet après-midi. L’an prochain, il courra avec les Elites, auprès desquels il aura deux ans pour parvenir au niveau des meilleurs dans la perspective des Jeux de Rio de Janeiro à l’été 2016.

La détermination de Gerhard Kerschbaumer, qui a su conclure mercredi la superbe course collective de la Squadra Azzurra pour lui offrir le titre mondial du relais, donne lieu à un début de course mouvementé. Dès le premier des six tours du circuit de Cascades Park, l’Italien s’échappe en compagnie de son compatriote Luca Braidot et de l’Allemand Markus Schulte-Lunzum. Mais ce dernier va vite devoir abandonner son poste en tête de course, ennuyé par un souci mécanique dans le deuxième tour et contraint de marcher jusqu’à la zone technique.

Les deux pilotes italiens se retrouvent donc sans adversaire à l’avant, creusant l’écart sur ceux qui tentent d’organiser une poursuite et auxquels échappe Daniele Braidot, le frère de Luca, pour se jeter en solitaire à la poursuite de ses coéquipiers. Un temps, la Squadra Azzurra donne le sentiment de pouvoir réaliser un triplé mémorable à Pietermaritzburg. Mais la course est encore longue. D’ailleurs, sentant qu’il ne pourra contester le titre mondial à Gerhard Kerschbaumer, Luca Braidot choisit de se mettre à plat ventre pour son coéquipier. Durant une bonne moitié de course, c’est lui qui va abattre le plus gros du travail pour celui qui prend progressivement les traits du nouveau champion du monde Espoirs. Luca Braidot donnera tout, s’écartant à deux tours de l’arrivée pour finalement rentrer aux paddocks…

Il n’y aura pas de triplé italien, mais le titre est en tout cas acquis à Gerhard Kerschbaumer, livré à lui-même dans les deux derniers tours mais dont l’avantage est rassurant à l’entame de la dernière boucle : 1’34 ».

Daniele Braidot est lui aussi rejoint par ceux qui rentrent de l’arrière et se partageront les médailles d’argent et de bronze : Christian Pfäffle et Julian Schelb (Allemagne), Michiel Van Der Heijden (Pays-Bas) et Jordan Sarrou (France), qui aura tenté sa chance en début de course mais connaît un passage à vide au moment décisif. C’est l’Allemand Julian Schelb qui file vers la médaille d’argent, le bronze revenant au Néerlandais Michiel Van Der Heijden. A noter le retour tonitruant du Néo-Zélandais Anton Cooper, champion du monde Juniors 2012, qui vient finir au pied du podium quand il occupait encore la 12ème place à deux tours de l’arrivée. Julien Trarieux se classe 5ème, Jordan Sarrou 6ème, Victor Koretzky 8ème. Les Français sont placés dans la perspective des prochains Mondiaux Espoirs.

D’ici là Gerhard Kerschbaumer n’y sera plus. L’Italien peut désormais rejoindre les Elites riche d’un titre mondial dans chaque catégorie de jeunes, les Juniors en 2009, les Espoirs à présent. Il ne lui aura certainement pas échappé que seuls trois pilotes avant lui avaient réalisé ce doublé : José-Antonio Hermida, Julien Absalon et Nino Schurter !

Classement :

1. Gerhard Kerschbaumer (ITA, Italie) les 28,2 km en 1h28’55 » (19,0 km/h)
2. Julian Schelb (ALL, Allemagne) à 58 sec.
3. Michiel Van Der Heijden (PBS, Pays-Bas) à 1’24 »
4. Anton Cooper (NZL, Nouvelle-Zélande) à 1’31 »
5. Julien Trarieux (FRA, France) à 1’42 »
6. Jordan Sarrou (FRA, France) à 1’43 »
7. Christian Pfäffle (ALL, Allemagne) à 1’57 »
8. Victor Koretzky (FRA, France) à 2’40 »
9. Daniele Braidot (ITA, Italie) à 3’10 »
10. Markus Schulte-Luenzum (ALL, Allemagne) à 3’16 »