Bien que le tracé ait été revu à 80 %, Houffalize demeure un temple du VTT, une course vénérée par les meilleurs pilotes du monde, réunis ce week-end pour la dix-huitième fois dans le cadre d’une manche de la Coupe du Monde, la deuxième de l’année. Une semaine après l’ouverture du challenge à Dalby Forest, les meilleurs mondiaux sont effectivement présents en Belgique aujourd’hui pour la suite d’une Coupe du Monde qui s’annonce vraiment passionnante. Le tracé ardennais a été remodelé en divers points et réduit à 5,5 kilomètres mais il préserve sa légendaire sélectivité avec une alternance de côtes et de descentes usantes. A tout cela s’ajoutent des conditions météos pluvieuses qui ont rendu le terrain particulièrement lourd. Ce sera gras tout au long du parcours historique et donc beaucoup plus sélectif qu’à l’accoutumée.

Or la course va offrir un scénario riche en rebondissements. D’abord, c’est une chute dans le tour de chauffe qui provoque la pagaille chez les candidats déclarés à la victoire. L’Allemand Manuel Fumic (Cannondale Factory Racing) réalise le meilleur départ. Il s’isole dès les premiers kilomètres et se met en tête de tenir toute la durée de la course à ce poste. Derrière lui, plusieurs favoris ont été retardés par le carambolage géant. C’est le cas notamment de José-Antonio Hermida (Multivan Merida Biking Team), Christoph Sauser (Specialized Factory Racing) et surtout Nino Schurter (Scott-Swisspower MTB Racing), qui accusent déjà un retard supérieur à la minute après le tour de chauffe. Tout du long de la course, les retardataires vont devoir s’employer pour revenir sur la première position, occupée le plus clair du temps par l’Allemand Manuel Fumic, auteur d’une magnifique prestation, seul en tête jusqu’au quatrième des cinq tours.

De son côté, Julien Absalon (Orbea) connaît lui aussi des déboires. C’est une crevaison qui retarde le double champion olympique, écarté des premières places dans les premiers tours de circuit et contraint lui aussi à mener une longue poursuite, loin derrière les leaders. Le seul à vraiment survoler la course, outre un Manuel Fumic échappé solitaire, c’est José-Antonio Hermida. Le champion d’Espagne, qui accusait jusqu’à 1’30 » de retard sur Fumic après la chute du départ, remonte les concurrents les uns après les autres pour rejoindre l’homme de tête dans l’avant-dernier tour et finir par le lâcher dans l’ultime boucle. Impressionnant, José-Antonio Hermida s’impose à Houffalize, trois ans après un premier succès ici-même. Il précède les Allemands Manuel Fumic de 57 secondes et Wolfram Kurschat (Topeak Ergon Racing Team) de 1’25 ». Le champion espagnol s’empare par la même occasion de la première place de la Coupe du Monde.

Au terme de cette course décidément surprenante, Julien Absalon ne prend que la 7ème place à 2’16 », lui qui aura été contraint d’effectuer une partie du circuit à pied après sa crevaison survenue juste après la zone technique. Christoph Sauser hérite de la 8ème place à 2’23 » et le champion du monde Nino Schurter de la 15ème à 4’52 ».

Dans la course féminine, l’Américaine Willow Koerber (Subaru-Gary Fisher) et l’Espagnole Margarita Fullana (Team Massi), vainqueur sortante, ont longtemps fait le spectacle seules en tête de la course. Mais l’Italienne Eva Lechner (Colnago Arreghini Sudtirol), victime d’une chute dans le deuxième des quatre tours, est finalement revenue dans l’avant-dernière boucle pour accomplir la dernière révolution houffaloise en compagnie de Willow Koerber, assurée de prendre la tête de la Coupe du Monde. Habilement, Lechner a laissé son adversaire fournir davantage d’efforts qu’elle. A l’arrivée, Eva Lechner s’est imposée au sprint devant Willow Koerber. Elisabeth Osl (Central Pro Team) a complété le podium tandis que Julie Bresset (BH-Suntour), 5ème la semaine dernière à Dalby Forest, a amélioré sa position à l’arrivée. Elle termine 4ème de cette deuxième manche de la Coupe du Monde et gagne une place au classement de la Coupe du Monde féminine.

La troisième manche du challenge aura lieu dans trois semaines, le dimanche 23 mai, à Offenburg, en Allemagne.

Classement Messieurs :

1. José-Antonio Hermida (ESP, Multivan Merida Biking Team) en 1h44’19 »
2. Manuel Fumic (ALL, Cannondale Factory Racing) à 57 sec.
3. Wolfram Kurschat (ALL, Topeak Ergon Racing Team) à 1’25 »
4. Jaroslav Kulhavy (TCH, Rubena-Birell-Specialized) à 1’38 »
5. Ralph Naef (SUI, Multivan Merida Biking Team) à 1’54 »
6. Mathias Flückiger (SUI, Trek World Racing) à 1’57 »
7. Julien Absalon (FRA, Orbea) à 2’16 »
8. Christoph Sauser (SUI, Specialized Factory Racing) à 2’23 »
9. Sergio Mantecon (ESP, Trek-Lorca Taller del Tiempo) à 2’29 »
10. Lukas Flückiger (SUI, Trek World Racing) à 3’14 »

Classement Coupe du Monde Messieurs # 2 :

1. José-Antonio Hermida (ESP, Multivan Merida Biking Team) 350 pt
2. Manuel Fumic (ALL, Cannondale Factory Racing) 330 pt
3. Nino Schurter (SUI, Scott-Swisspower MTB-Racing) 326 pt
4. Julien Absalon (FRA, Orbea) 320 pt
5. Jaroslav Kulhavy (TCH, Rubena-Birell-Specialized) 300 pt
6. Ralph Näf (SUI, Multivan Merida Biking Team) 280 pt
7. Burry Stander (AFS, Specialized Factory Racing) 232 pt
8. Wolfram Kurschat (ALL, Topeak Ergon Racing Team) 218 pt
9. Mathias Flückiger (SUI, Trek World Racing) 210 pt
10. Ruben Ruzafa (ESP, Orbea) 210 pt

Classement Dames :

1. Eva Lechner (ITA, Colnago Arreghini Sudtirol) en 1h40’30 »
2. Willow Koerber (USA, Subaru-Gary Fisher) à 5 sec.
3. Elisabeth Osl (AUT, Central Pro Team) à 36 sec.
4. Julie Bresset (FRA, BH-Suntour) à 1’50 »
5. Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) à 2’32 »
6. Esther Süss (SUI) à 3’29 »
7. Margarita Fullana Riera (ESP, Team Massi) à 3’35 »
8. Katrin Leumann (SUI) à 3’38 »
9. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) m.t.
10. Lene Byberg (NOR, Specialized Factory Racing) à 4’01 »

Classement Coupe du Monde Dames # 2 :

1. Willow Koerber (USA, Subaru-Gary Fisher) 400 pt
2. Eva Lechner (ITA, Colnago Arreghini Sudtirol) 335 pt
3. Irina Kalentieva (RUS, Topeak Ergon Racing Team) 330 pt
4. Julie Bresset (FRA, BH-Suntour) 290 pt
5. Catharine Prendel (CAN, Luna Pro Team) 270 pt
6. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) 260 pt
7. Elisabeth Osl (AUT, Central Pro Team) 240 pt
8. Katrin Leumann (SUI) 230 pt
9. Georgia Gould (USA, Luna Pro Team) 228 pt
10. Esther Süss (SUI) 204 pt