Un an après son intégration au programme des Championnats du Monde, le cross-country Eliminator a bien fait sa place. Cette variante du four cross typée cross-country possède dorénavant ses propres adeptes. Et elle offre en outre une épreuve ludique à celles et ceux qui n’en ont pas eu assez ces derniers jours. Vingt-quatre heures après avoir raflé un second titre mondial, Julie Bresset est au départ, de même que nombre de ses adversaires hier. Mais on ne passe pas d’une discipline à l’autre comme ça et les pilotes qui trusteront les premières places dans les séries successives sont désormais apparentés à de vrais spécialistes.

Les parcours aussi s’adaptent à cette discipline nouvelle, qui se cherche encore mais commence à se trouver. A Pietermaritzburg, le circuit n’a rien à voir avec certains parcours de Coupe du Monde qui tenaient parfois plus du four cross que de l’Eliminator. Il se dispute sur une partie de la piste de cross-country concoctée par Nick Floros. Un très beau parcours, varié, technique, physique, incluant zones de dépassement et single-tracks, pierriers, forêt et jeu d’adresse, sur lequel il conviendra de sans cesse relancer pour garder sa position ou en gagner une. De quoi désigner de beaux successeurs à Alexandra Engen et Ralph Näf, lequel est éliminé dès les huitièmes de finale, sa saison ayant été compliquée par une fracture du poignet et de la clavicule.

Alexandra Engen en revanche a confirmé toute la saison son statut de première championne du monde de l’Eliminator. Vainqueur de deux Coupes du Monde à Albstadt et Val di Sole, la Suédoise franchit les séries victorieusement pour se hisser en finale. Pour un peu, elle aurait représenté l’unique adversaire des Suissesses, qui ont bien failli qualifier trois filles pour le dernier run. Si Jolanda Neff et Linda Indergand sont passées, l’Allemande Nadine Rieder ne devra sa participation à la finale qu’à un malencontreux bris de chaîne de Kathrin Stirnemann en demi-finale.

Mais qu’importe l’adversité, Alexandra Engen est au-dessus du lot ce matin en Afrique du Sud. Elle maîtrise la piste de Pietermaritzburg à la perfection et prend d’emblée l’ascendant sur la double championne du monde Espoirs dont l’épaisse chevelure blonde dépasse du casque. Dès la première relance, Alexandra Engen est hors d’atteinte de ses concurrentes et c’est vers un second titre mondial que s’échappe la Suédoise de 25 ans, 6ème hier de l’épreuve de cross-country. Jolanda Neff en est quitte pour une nouvelle médaille d’argent. Linda Indergand complète le podium.

Chez les garçons la succession à Ralph Näf est donc rapidement ouverte. Elle voit notre spécialiste français Titouan Perrin-Ganier franchir les étapes les unes après les autres, 2ème de sa série en huitièmes de finale, 2ème à nouveau en quarts de finale. Et s’il prend le meilleur départ en demi-finale, il est surpris par un Australien du nom de Paul Van Der Ploeg, qui fait l’intérieur dans le premier virage et s’accapare la première place. Ce sera de loin la manche la plus disputée de la matinée. Derrière l’Australien parti chercher sa place pour la finale, la bagarre fait rage. Ce sera un sprint d’un bout à l’autre mais Titouan Perrin-Ganier, après avoir longtemps occupé la 2ème place, est remonté par ses adversaires dans le passage étroit entre les roches qui précède le rush final, où il s’incline. Il se classera 8ème des Championnats du Monde.

La 8ème place, c’est celle-là même qu’occupait l’an passé le jeune Paul Van Der Ploeg, 23 ans. L’Australien manque de références mais l’engagement qu’il a laissé entrevoir en demi-finale en fait un favori au titre face à l’Autrichien Daniel Federspiel, l’Italien Elia Silvestri et l’Argentin Catriel-Andres Soto. Champion d’Europe en titre, Daniel Federspiel part favori. C’est lui qui prend le meilleur départ. Mais il ignore que Paul Van Der Ploeg est sur le point de rééditer le coup tenté dans la série précédente. Avant le premier virage, le musculeux australien refait l’intérieur et impose sa grande carcasse à Federspiel. Dès lors l’Autrichien luttera en vain derrière l’inattendu Paul Van Der Ploeg, qui s’en va conquérir l’or. Devant Daniel Federspiel et Catriel-Andres Soto.

Classement Dames :

1. Alexandra Engen (SUE, Suède)
2. Jolanda Neff (SUI, Suisse)
3. Linda Indergand (SUI, Suisse)
4. Nadine Rieder (ALL, Allemagne)
5. Kathrin Stirnemann (SUI, Suisse)
6. Lena Putz (ALL, Allemagne)
7. Helen Grobert (ALL, Allemagne)
8. Ingrid-Sofie Jacobsen (NOR, Norvège)
9. Eva Lechner (ITA, Italie)
10. Andrea Waldis (SUI, Suisse)

Classement Messieurs :

1. Paul Van Der Ploeg (AUS, Australie)
2. Daniel Federspiel (AUT, Autriche)
3. Catriel-Andres Soto (ARG, Argentine)
4. Elia Silvestri (ITA, Italie)
5. Andy Eyring (ALL, Allemagne)
6. Marcel Wildhaber (SUI, Suisse)
7. Raphael Gagne (CAN, Canada)
8. Titouan Perrin-Ganier (FRA, France)
9. Gregor Raggl (AUT, Autriche)
10. Martin Gluth (ALL, Allemagne)