On ne saurait présager du contenu de la saison olympique à la seule lecture du synopsis de la première Coupe du Monde, mais les indications tirées de la course de Cairns, disputée cet après-midi dans la touffeur moite de la jungle australienne, augurent de sacrés bras de fer jusqu’à la mise en jeu du titre olympique dans quatre mois. Bien sûr, lorsque l’on évoque l’idée d’un duel, les regards se tournent instinctivement vers Nino Schurter (Scott-Odlo) et Julien Absalon (BMC MTB Racing Team), dont les deux premières confrontations cette saison avaient tourné au statu quo. Du voyage à Cairns l’un comme l’autre cette fois-ci – Schurter avait fait l’impasse il y a deux ans quand Absalon s’était imposé dans le Queensland –, les deux adversaires entendaient prendre l’avantage l’un sur l’autre. Et s’il y a bien un vainqueur, difficile de dire lequel a le plus marqué les esprits.

Les classements retiendront la victoire de Nino Schurter, puisque le triple champion du monde n’a permis à personne de le précéder sur le très beau circuit de Cairns. Dès le départ, c’est lui qui a précipité la décision en forçant l’allure pour ne plus garder auprès de lui que Mathias Flückiger (Stöckli Pro Team), Daniel McConnell (Trek Factory Racing XC) et Maxime Marotte (BH-SR Suntour-KMC) en haut de la longue ascension qui singularise le circuit australien. Il y avait sept boucles à effectuer sur ce parcours en jungle de 4,3 kilomètres aussi physiques que techniques, par une chaleur étouffante et un taux d’humidité important. Et Julien Absalon venait déjà de disparaître de la tête de course.

Par un mauvais coup du sort, le double champion olympique était d’emblée anénti par une crevaison arrière en pleine montée sur l’étroit sentier forestier, raide et technique. Il regagnait la zone technique mais devait composer avec un interminable changement de roue qui le renvoyait dans les profondeurs des classements au moment où il reprenait sa course, aux alentours de la 35ème position ! C’était accablant pour Julien Absalon, qui confesserait plus tard avoir eu des « sensations de folie comme on en a très peu de fois dans une carrière ». Des paroles illustrées par les actes car le Lorrain aura bel et bien fourni une course d’exception, signant la majeure partie des temps de référence au tour par tour, pour sans cesse remonter des places sur ce circuit où il s’avère pourtant si difficile de doubler.

33ème au premier tour, 21ème, 12ème, 9ème, 4ème, c’est au 3ème rang que Julien Absalon allait rentrer à l’entame du tour final. Une place qu’il allait finalement conserver jusqu’au bout, sans jamais avoir pu prétendre à la victoire, mais qui confirme vu les circonstances le très haut niveau dont bénéficie notre champion à l’abord de sa dernière saison olympique.

S’il n’aura pas directement pesé sur la course, Julien Absalon l’aura influencée par son retour fracassant. A l’avant, Nino Schurter avait fini par se dégager avec Mathias Flückiger dans la descente exigeante, les deux hommes ayant pour point commun d’avoir fait le choix d’un tout-suspendu. Ce n’était pas le cas de Maxime Marotte, qui restait à distance raisonnable du tandem suisse, lequel venait à se disloquer dans l’avant-dernière ascension à un tour et demi de l’arrivée. Poussé à l’attaque par le rapproché de plus en plus préoccupant de Julien Absalon, dont il avait appris les mésaventures, Nino Schurter se dégageait alors pour attaquer seul le tour final, pris en chasse par un magnifique Maxime Marotte.

Le Vosgien venait en effet de dépasser Flückiger et il abordait l’ultime révolution avec 8 secondes de retard sur le champion du monde, sur lequel il allait maintenir la pression jusqu’au bout. Mais Nino Schurter, fort d’une belle maîtrise technique, parvenait à contenir son poursuivant pour préserver 3 secondes sur la ligne d’arrivée. Et une victoire acquise devant deux pilotes français qui semblent déjà avoir un podium à Rio dans les jambes.

La deuxième manche de la Coupe du Monde à Albstadt, en Allemagne, le dimanche 22 mai, devra confirmer les ressentis de Cairns.

Classement :

1. Nino Schurter (SUI, Scott-Odlo) en 1h27’44 »
2. Maxime Marotte (FRA, BH-SR Suntour-KMC) à 3 sec.
3. Julien Absalon (FRA, BMC MTB Racing Team) à 27 sec.
4. Mathias Flückiger (SUI, Stöckli Pro Team) à 39 sec.
5. Florian Vogel (SUI, Focus XC Team) à 47 sec.
6. Lars Forster (SUI, BMC MTB Racing Team) à 52 sec.
7. Matthias Stirnemann (SUI, Moebel Maerki MTB Pro Team) à 1’18 »
8. Fabian Giger (SUI, Kross Racing Team) à 1’27 »
9. Marco-Aurelio Fontana (ITA, Cannondale Factory Racing XC) à 1’30 »
10. Carlos Coloma (ESP, MMR Factory Racing Team) à 2’00 »

Classement Coupe du Monde XC # 1 :

1. Nino Schurter (SUI, Scott-Odlo) 250 pt
2. Maxime Marotte (FRA, BH-SR Suntour-KMC) 200 pt
3. Julien Absalon (FRA, BMC MTB Racing Team) 160 pt
4. Mathias Flückiger (SUI, Stöckli Pro Team) 150 pt
5. Florian Vogel (SUI, Focus XC Team) 140 pt
6. Lars Forster (SUI, BMC MTB Racing Team) 130 pt
7. Matthias Stirnemann (SUI, Moebel Maerki MTB Pro Team) 120 pt
8. Fabian Giger (SUI, Kross Racing Team) 110 pt
9. Marco-Aurelio Fontana (ITA, Cannondale Factory Racing XC) 100 pt
10. Carlos Coloma (ESP, MMR Factory Racing Team) 95 pt