Un an avant les Jeux Olympiques de Londres, les meilleures athlètes ont rendez-vous en début d’après-midi avec la course au titre mondial. A Champéry, toutes les aspirantes au titre olympique 2012 sont concentrées sur l’obtention du maillot arc-en-ciel. Toutes sauf une. Julie Bresset, qui s’est affirmée comme l’une des meilleures vététistes du monde cette saison en s’adjugeant notamment la Coupe du Monde, n’est pas alignée au départ d’une course sur laquelle elle aurait très certainement eu sa place. La jeune femme, qui n’a encore que 22 ans, s’est engagée jeudi sur la version Espoirs de la compétition. Avec le succès qu’on lui connaît puisqu’elle est devenue championne du monde Espoirs de VTT. En son absence chez les Elites, les regards se tournent vers celles qui ont rivalisé avec la Bretonne tout au long de la saison.

Et d’entrée de jeu, sur le modèle de ce qui a été vu au sein de toutes les catégories jusqu’à présent, les meilleures se dégagent. Elles sont cette fois au nombre de deux : la Polonaise Maja Wloszczowska, tenante du titre de championne du monde, et la Canadienne Catharine Pendrel, l’autre grande bénéficiaire de cette saison 2011, puisque sacrée numéro une mondiale, vainqueur du test olympique à Hadleigh Park il y a quelques semaines et trois fois vainqueur en Coupe du Monde, où elle n’a buté que sur Julie Bresset pour se classer 2ème au final. Aujourd’hui en Suisse, sur un terrain parfait, ni trop sec ni trop humide, il semble acquis rapidement que le titre se jouera entre Maja Wloszczowska et Catharine Pendrel. Au terme du premier tour, elles possèdent déjà une demi-minute d’avance sur les autres.

Malheureusement, le duel qui nous fait saliver va tourner court. Dans la deuxième boucle du circuit, un ennui mécanique, en l’occurrence une crevaison, éjecte Maja Wloszczowska de l’avant de la course. La championne du monde en titre doit s’arrêter en zone technique pour changer de roue. Quand elle en ressort, elle est déjà repoussée de plus d’une minute et contrainte de rouler derrière Catharine Pendrel au sein d’un groupe qui comprend la Russe Irina Kalentieva, l’Italienne Eva Lechner et, un temps, la Norvégienne Gunn-Rita Dahle. Les poursuivantes plafonnent. Wloszczowska et Lechner apparaissent supérieures à Dahle et Kalentieva, qui lâchent prise l’une après l’autre, mais leur retard sur Catharine Pendrel dépasse toujours la minute. Maja Wloszczowska n’en peut plus : elle lance une vive contre-attaque.

Brusquement, la Polonaise se rapproche à une trentaine de secondes de la Canadienne, qui insiste pourtant. Tout le monde retient son souffle dans le dernier tour alors que Maja Wloszczowska a comblé la moitié de son retard en quelques instants. Mais le trou à boucher est trop important et Catharine Pendrel, restée seule devant quasiment toute la course, a encore la force de résister à son adversaire. A 31 ans, la Canadienne décroche son premier titre de championne du monde. Un succès important alors que plus aucune Canadienne n’avait porté le maillot arc-en-ciel depuis les sacres d’Alison Sydor en 1994, 1995 et 1996. A Champéry, Pendrel conserve 28 secondes d’avance sur la malheureuse Maja Wloszczowska. Eva Lechner complète le podium. Première Française, Cécile Ravanel finit 19ème.

Classement :

1. Catharine Pendrel (CAN, Canada) les 31,8 km en 1h46’14 » (17,9 km/h)
2. Maja Wloszczowska (POL, Pologne) à 28 sec.
3. Eva Lechner (ITA, Italie) à 1’36 »
4. Irina Kalentieva (RUS, Russie) à 2’05 »
5. Nathalie Schneitter (SUI, Suisse) à 3’27 »
6. Gunn-Rita Dahle (NOR, Norvège) à 3’50 »
7. Rosara Joseph (NZL, Nouvelle-Zélande) à 4’24 »
8. Emily Batty (CAN, Canada) à 4’35 »
9. Marie-Hélène Prémont (CAN, Canada) à 5’01 »
10. Lea Davison (USA, Etats-Unis) à 5’52 »