De l’épreuve du relais par équipes, qui ouvrait hier matin la semaine des Championnats du Monde de VTT à Mont-Sainte-Anne, au Québec, on dit qu’elle peut déterminer les résultats d’une nation tout le reste de la compétition. On pourrait disserter longuement là-dessus car si certains prôneront les bienfaits de la spirale victorieuse, on peut aussi penser qu’un échec en ouverture peut nourrir un sentiment de revanche d’autant plus vif quand on est une championne orgueilleuse. Championne, la Suédoise Alexandra Engen l’est de toute évidence. Orgueilleuse, voilà certainement un trait de caractère inhérent justement à la qualité de champion. Hier, la Suédoise a connu l’échec. Désignée comme la féminine de l’équipe de Suède dans le relais par équipes, elle a contraint son groupe à l’abandon, victime d’un bris de dérailleur.

L’incident dont a été victime Alexandra Engen alors que sa nation concourait pour une place dans le Top 10 aurait pu miner l’athlète mais, la déception passée, la Suédoise de 22 ans a su se remobiliser et se concentrer sur son échéance suivante, celle du Championnat du Monde Espoirs Dames, organisé aujourd’hui. Un titre mondial, la jeune femme en rêve. Elle l’avait approché l’année dernière, médaillée d’argent à Canberra, le même métal qui l’avait décorée quelques temps plus tôt aux Championnats d’Europe. Cette année, Engen a franchi un nouveau palier. Elle a conquis l’or aux Championnats d’Europe en Israël et convoite donc plus que jamais le maillot arc-en-ciel dans la course Espoirs des Championnats du Monde. Sa courte course hier lui a suffi à avoir la confirmation de sa forme.

Sous la chaleur étouffante qui règne sur le Québec, les meilleures compétitrices au monde de moins de 23 ans partent donc à la conquête des lauriers. Quatre boucles du circuit technique seront au programme, et la Britannique Annie Last choisit de fausser compagnie à ses adversaires presque d’entrée de jeu. Elle met les bouchées doubles dans la seconde partie du circuit pour boucler son premier tour avec 41 secondes d’avance sur un trio de poursuivantes composé de la Suédoise Alexandra Engen, de la Suissesse Vivienne Meyer et de la Slovène Tanja Zakelj. Les deux Françaises engagées, Fanny Bourdon et Julie Krasniak, évoluent déjà loin d’une place sur le podium, mais elles concourent toutes deux pour une place dans le Top 10, avec un avantage pour Fanny Bourdon.

Audacieuse, Annie Last accomplit donc une grande partie de la course en tête. Mais Alexandra Engen a gardé des ressources et, à mi-parcours, elle abandonne les deux filles qui l’accompagnaient jusqu’alors pour se lancer seule à la poursuite de la Britannique. La jonction est opérée au terme du troisième des quatre tours. La boucle finale de 4,8 kilomètres se chargera de départager Annie Last d’Alexandra Engen. Or la Suédoise est vraiment au-dessus de sa rivale et elle s’échappe dans la dernière révolution pour aller conquérir son premier titre mondial. A Mont-Sainte-Anne, la nouvelle championne du monde Espoirs précède Annie Last de 43 secondes. Pour le podium, c’est la Polonaise Paula Gorycka qui se présente plus de trois minutes plus tard. Fanny Bourdon termine 6ème, Julie Krasniak 12ème.

Classement :

1. Alexandra Engen (SUE, Suède) les 21,4 km en 1h30’33 » (14,2 km/h)
2. Annie Last (GBR, Grande-Bretagne) à 43 sec.
3. Paula Gorycka (POL, Pologne) à 3’04 »
4. Tanja Zakelj (SLO, Slovénie) à 3’31 »
5. Emily Batty (CAN, Canada) à 3’49 »
6. Fanny Bourdon (FRA, France) à 4’33 »
7. Barbara Benko (HON, Hongrie) à 4’46 »
8. Kathrin Stirnemann (SUI, Suisse) à 5’09 »
9. Katarzyna Solus-Miskowiez (POL, Pologne) à 6’24 »
10. Vera Andreeva (RUS, Russie) à 7’03 »