Aux deux premières étapes du Tour de Wallonie Picarde succède la bataille pour le classement général. A ce stade de la course, chacun a déjà pu voir où il en était, à deux semaines du terme de la saison, vis-à-vis de ses adversaires. Et pour les mieux placés s’offre la possibilité de disputer la victoire au classement général, ceci grâce au jeu des bonifications et, le cas échéant, au jeu des places à l’arrivée. Plusieurs sprinteurs convoitent le maillot de leader, toujours porté aujourd’hui par l’Australien Robbie McEwen (RadioShack), à égalité de temps avec son compatriote Christopher Sutton (Team Sky). Celui-ci entend bien refaire son retard à l’arrivée de la troisième étape, qui relie Anoing et Ichtegem sur 153,3 kilomètres d’une journée à nouveau baignée de soleil et de chaleur. Complètement surréaliste pour un premier jour d’octobre.

Ça roule toujours très vite au départ de la course, et il faut attendre le cap du 40ème kilomètre pour voir cinq coureurs se détacher. Alessandro Ballan (BMC Racing Team), Diego Caccia (Farnese Vini-Neri Sottoli), William Clarke (Team Leopard-Trek), Sebastien Delfosse (Landbouwkrediet) et Ronan Van Zandbeek (Skil-Shimano) trouvent l’ouverture et augmentent leur avance, qui atteint les cinq minutes. Mais les cinq coureurs sont pris en chasse sur le circuit d’Ichtegem, où l’ancien champion du monde Alessandro Ballan offre un peu de résistance à ses poursuivants avant de se rendre à 15 kilomètres du but. Le peloton est à nouveau compact et un troisième sprint massif va à nouveau confronter entre eux les meilleurs sprinteurs.

Le sprint est serré. Tom Veelers (Skil-Shimano) et Chris Sutton (Team Sky) font du coude à coude jusqu’à la ligne, qu’ils franchiront dans le même temps. A leurs côtés, le Français Sébastien Chavanel (Team Europcar) frotte pour se porter à la hauteur des meilleurs mais doit se contenter du 3ème rang, privant Robbie McEwen de précieuses secondes de bonification. De toute façon, l’Australien a déjà perdu le maillot jaune. La victoire est accordée au Néerlandais Tom Veelers, qui grâce au jeu des bonifications s’empare du maillot de leader au classement général. Il revient à égalité avec Chris Sutton, qui doit encore se contenter du 2ème rang dans la même seconde au jeu des places. Le Hollandais a terminé 1er, 2ème et 7ème ces trois derniers jours quand l’Australien a fini 1er, 2ème et 35ème.

Demain dimanche, la toute dernière étape reliera Mons à Tournai (175,4 km).

Classement 3ème étape :

1. Tom Veelers (PBS, Skil-Shimano) les 156,3 km en 3h21’17 »
2. Christopher Sutton (AUS, Team Sky) m.t.
3. Sébastien Chavanel (FRA, Team Europcar) m.t.
4. Robbie McEwen (AUS, RadioShack) m.t.
5. Rudiger Selig (ALL, Team Leopard-Trek) m.t.
6. Adam Blythe (GBR, Omega Pharma-lotto) m.t.
7. Christophe Laborie (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
8. Adrien Petit (FRA, Cofidis) m.t.
9. Daniel Summerhill (USA, Garmin-Cervélo) m.t.
10. Michael Van Staeyen (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.

Classement général :

1. Tom Veelers (PBS, Skil-Shimano) en 10h51’31 »
2. Christopher Sutton (AUS, Team Sky) m.t.
3. Robbie McEwen (AUS, RadioShack) à 5 sec.
4. Ronan Van Zandbeek (PBS, Skil-Shimano) m.t.
5. Matthew Hayman (AUS, Team Sky) à 10 sec.
6. Adam Blythe (GBR, Omega Pharma-Lotto) m.t.
7. Rudiger Selig (ALL, Team Leopard-Trek) à 12 sec.
8. Adrien Petit (FRA, Cofidis) m.t.
9. Sébastien Chavanel (FRA, Team Europcar) m.t.
10. Rony Martias (FRA, Saur-Sojasun) à 13 sec.