Journée ensoleillée pour le départ de la 50ème édition du Tour du Pays Basque. Dans cette contrée de l’Espagne au relief et au climat parfois inhospitaliers, on promet cette semaine du grand beau temps. C’est un plus pour les coureurs qui prennent ce midi le départ de la première étape, dessinée autour de Zierbena (152 km). Parmi eux, on retrouve un grand nombre de coureurs dont on devrait reparler très prochainement sur les classiques ardennaises. Mais pas d’Alberto Contador cette année, le double tenant du titre ayant choisi de faire l’impasse sur le Tour du Pays Basque pour se concentrer à la dernière minute sur des courses comme le Critérium International et les classiques de la fin du mois. Le plateau n’en est pas plus affecté que cela, tant les coureurs qui prennent le départ promettent de mettre le feu aux poudres.

L’étape du jour s’y prête bien puisqu’elle propose une succession de côtes courtes mais pentues, auxquelles ne tardent pas à répondre cinq coureurs. Les attaquants matinaux portent les noms de Sergio Carrasco (Andalucia-CajaSur), Sergey Klimov (Team Katusha), Christian Meier (Garmin-Transitions), Martin Pedersen (Footon-Servetto) et Gonzalo Rabuñal (Xacobeo-Galicia). Des francs-tireurs que le peloton ne craint pas tout de go, leur accordant rapidement une avance de six minutes, jusqu’à ce que les équipes intéressées par une victoire d’étape n’entament la poursuite et ne réduisent l’écart progressivement. Les cinq attaquants du jour n’iront pas plus loin que la dernière difficulté, l’Alto de las Calizas, placée à 18 kilomètres de l’arrivée, et au pied de laquelle chacun des éclaireurs est rattrapé.

Le peloton se présente donc groupé au pied de la dernière côte du jour. Groupé mais plus pour longtemps car Chris Horner (RadioShack) déclenche les hostilités, provoquant la réaction des favoris. Ils sont sept à lui emboîter le pas en direction du sommet : Robert Gesink (Rabobank), Beñat Intxausti (Euskaltel-Euskadi), Christophe Le Mével (Française des Jeux), Joaquin Rodriguez (Katusha), Frank Schleck (Team Saxo Bank), Jurgen Van Den Broeck (Omega Pharma-Lotto) et Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne). Ce groupe de tête bascule en tête au sommet. On est encore loin de l’arrivée mais ça peut être suffisant car la descente est sinueuse et ne permet pas un retour des poursuivants. Au contraire, elle favorise la progression de l’échappée, emmenée il est vrai par des favoris déjà à découvert.

Mais les enjeux sont tels en tête de course que les hommes de tête s’observent et perdent du terrain au moment où l’on rentre dans Zierbena. Pas facile de faire collaborer tous ces leaders, si bien qu’une première partie du peloton revient sur les attaquants à 2 kilomètres de l’arrivée. Un sprint d’une trentaine de coureurs conclura cette première étape du Tour du Pays Basque. Là, Oscar Freire (Rabobank) se voit déjà vainqueur. Il fait son sprint en tête mais, de sa roue arrière, s’en va tasser Alejandro Valverde contre les barrières et empêcher le Murcian d’entreprendre une remontée le long de son côté gauche. Freire franchit la ligne les bras dressés mais la main levée de Valverde a valeur d’opposition. L’Espagnol porte réclamation et obtient la victoire d’étape devant Christophe Le Mével (Française des Jeux).

Demain mardi, la deuxième étape aura lieu entre Zierbena et Viana (217 km).

Classement 1ère étape :

1. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) les 152 km en 3h57’58 »
2. Christophe Le Mével (FRA, Française des Jeux) m.t.
3. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Transitions) m.t.
4. Alexandr Kolobnev (RUS, Team Katusha) m.t.
5. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
6. Rigoberto Uran (COL, Caisse d’Epargne) m.t.
7. Haimar Zubeldia (ESP, RadioShack) m.t.
8. Daniel Martin (IRL, Garmin-Transitions) m.t.
9. Beñat Intxausti (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
10. Sandy Casar (FRA, Française des Jeux) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) en 3h57’58 »
2. Christophe Le Mével (FRA, Française des Jeux) m.t.
3. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Transitions) m.t.
4. Alexandr Kolobnev (RUS, Team Katusha) m.t.
5. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
6. Rigoberto Uran (COL, Caisse d’Epargne) m.t.
7. Haimar Zubeldia (ESP, RadioShack) m.t.
8. Daniel Martin (IRL, Garmin-Transitions) m.t.
9. Beñat Intxausti (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
10. Sandy Casar (FRA, Française des Jeux) m.t.