Il a purgé sa suspension en silence, discrètement, sans rechercher la polémique. Bien qu’il n’ait jamais admis les fautes qui lui ont été reprochées (la découverte de poches de sang lui appartenant dans les locaux du docteur Fuentes, preuves ADN à l’appui), Alejandro Valverde a accepté son sort. Vingt mois d’inactivité l’ont écarté des pelotons et de la compétition, sa source de motivation. Une longue année et demie durant laquelle, dit-il, il s’est forgé un mental et s’est entraîné plus dur encore que s’il devait courir. Sa peine effectuée, Alejandro Valverde s’apprête à faire son retour en course avec l’équipe Movistar, qui l’a officiellement présenté sous ses nouvelles couleurs ce midi à Madrid, où l’emblématique manager Eusebio Unzue avait réuni ses deux nouveaux piliers : Alejandro Valverde, donc, et le vainqueur sortant de la Vuelta Juan-José Cobo.

Très rapidement pourtant, c’est autour du revenant Valverde que la conférence de presse a tourné. L’ancien numéro un mondial, « référence historique de l’équipe », dixit Unzue, s’est dit enthousiaste mais prudent. « Je n’ai plus couru depuis un an et demi, c’est pourquoi je reste sur la réserve. J’aborderai la saison en Australie sans pression, juste pour voir comment les jambes répondent après tant de mois sans compétition. » Une sagesse que l’Espagnol, âgé de 31 ans, devrait rapidement s’attacher à défier en course, lui qui affirme au demeurant n’avoir rien perdu de ses qualités athlétiques. Sur ses parcours d’entraînement, il affiche des temps similaires à ceux de ses références passées. « Je pense m’être entraîné dur et avoir bien fait les choses, poursuit-il. Il faudra voir le résultat en compétition. J’aime ce que j’ai réalisé jusqu’ici dans ma carrière, et une nouvelle ère s’ouvre avec Movistar, qui m’a offert l’opportunité de revenir. »

La rentrée d’Alejandro Valverde interviendra le 15 janvier au Cancer Council Classic puis du 17 au 22 janvier au Tour Down Under. Son retour aux affaires se poursuivra au Challenge de Majorque, à la Ruta del Sol, la Clasica de Almeria, au Tour de Catalogne, au GP Miguel Indurain et au Tour du Pays Basque, avant ses retrouvailles avec les classiques ardennaises. Ses objectifs ? Alejandro Valverde reste mesuré, mais il est clair que si les sensations sont là, les classiques wallonnes et le Tour de France seront marqués d’une croix. « Ces vingt derniers mois, j’ai eu suffisamment de temps pour travailler les longs contre-la-montre, mon point faible, prévient-il. J’ai simulé des courses rudes même s’il m’a manqué les références de mes adversaires. On verra comment je réponds à la fin des courses. Il me manque encore un peu d’explosivité, j’espère commencer à la retrouver en Australie. » Il ne tardera pas à être fixé. Nous aussi.

L’effectif 2012 de Movistar Team :

• Andrey Amador (CRC)
• David Arroyo (ESP)
• Marzio Bruseghin (ITA)
• Jonathan Castroviejo (ESP, Euskaltel-Euskadi)
• Juan-José Cobo (ESP)
• Imanol Erviti (ESP)
• Rui-Alberto Faria Da Costa (POR)
• José-Ivan Gutierrez (ESP)
• Jesus Herrada (ESP)
• José Herrada (ESP, Caja Rural)
• Benat Intxausti (ESP)
• Javier Iriarte (ESP)
• Vladimir Karpets (RUS, Team Katusha)
• Vasil Kiryienka (BLR)
• Ignatas Konovalovas (LIT)
• Pablo Lastras (ESP)
• David Lopez (ESP)
• Angel Madrazo (ESP)
• Javier Moreno (ESP, Caja Rural)
• Sergio Pardilla (ESP)
• Ruben Plaza (ESP)
• Nairo-Alexander Quintana (COL, Colombia es Pasion-Café de Colombia)
• José-Joaquin Rojas (ESP)
• Branislau Samoilau (BLR)
• Enrique Sanz (ESP)
• Alejandro Valverde (ESP, suspendu)
• Francisco-José Ventoso (ESP)
• Giovanni Visconti (ITA, Farnese Vini-Neri Sottoli)