A 36 ans et avec encore deux années de contrat devant lui, Alejandro Valverde (Movistar Team) ne lâche rien. Surtout pas les courses sur lesquelles son nom se répète au palmarès. Et après le formidable numéro sorti samedi sur ses routes d’entraînement pour aller chercher un cinquième Tour de Murcie, on ne voit pas comment la Ruta del Sol, dont il a remporté quatre des cinq dernières éditions, pourrait se soustraire à l’Espagnol. Fidèle à lui-même, Alejandro Valverde a bien préparé son affaire, et c’est avec la ferme aspiration d’améliorer son record qu’il se présentera demain en Andalousie au départ d’une course taillée pour lui.

Qui pourra s’opposer à une cinquième couronne du « Roi Soleil » dans le sud de l’Espagne ? La liste de ses opposants est aguicheuse. A commencer par la présence d’Alberto Contador, qui fera là ses débuts sous le maillot de l’équipe Trek-Segafredo. Et même s’il n’a plus couru depuis quatre mois, on sait le Madrilène toujours apte à la bagarre quand vient le moment d’épingler un dossard.

La rivalité, pour Alejandro Valverde, viendra tout autant d’un gros bloc Sky avec Wout Poels, Mikel Nieve, Mikel Landa et Diego Rosa. Sans oublier les Warren Barguil (Team Sunweb), Ion Izagirre (Bahrain-Merida), Thibaut Pinot (FDJ), Rigoberto Uran (Cannondale-Drapac), Jurgen Van Den Broeck (Team LottoNL-Jumbo), Pieter Weening (Roompot-Nederlandse Loterij) et Tim Wellens (Lotto-Soudal), sur lesquels il conviendra de garder un œil attentif.

Néanmoins, face à des adversaires pour la plupart en quête de sensations, Alejandro Valverde aura un avantage pour lui : cette Ruta del Sol n’offrira quasiment pas de round d’observation. Dès l’ouverture demain, il faudra être dans le coup dans la montée du Puerto de Monachil (11,2 km à 6,3 %), même si son sommet à 19 kilomètres de Grenade pourrait enterrer les ambitions des plus intrépides. Ce ne sera pas permis jeudi avec une arrivée en altitude explosive au Peña del Aguila, une courte ascension (5,3 km) très raide (9,2 %) avec de nombreux lacets qui posera les bases du classement général. A la veille d’un contre-la-montre de 11,9 kilomètres pour rouleurs puissants vendredi. La suite, ce week-end, ne concernera plus que les quelques sprinteurs engagés, en tête desquels Bryan Coquard (Direct Energie), Timothy Dupont (Veranda’s Willems-Crelan) et Moreno Hofland (Lotto-Soudal).

Le parcours de la Ruta del Sol 2017 :

• 1ère étape (mercredi 15 février) : Rincon de la Victoria-Grenade (155 km)
• 2ème étape (jeudi 16 février) : Torredonjimeno-Mancha Real (179,9 km)
• 3ème étape (vendredi 17 février) : Lucena-Lucena (11,9 km CLM)
• 4ème étape (samedi 18 février) : La Campana-Séville (179,3 km)
• 5ème étape (dimanche 19 février) : Setenil de las Bodegas-Coin (151,5 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2016 : Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team)
2015 : Chris Froome (GBR, Team Sky)
2014 : Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team)
2013 : Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team)
2012 : Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team)
2011 : Markel Irizar (ESP, RadioShack)
2010 : Michael Rogers (AUS, Team HTC-Columbia)
2009 : Joost Posthuma (PBS, Rabobank)
2008 : Pablo Lastras (ESP, Caisse d’Epargne)
2007 : Oscar Freire (ESP, Rabobank)