Ces deux-là ont mis plus de victoires dans leur poche qu’ils n’en accrocheront encore, mais même trentenaires bien avancés, ils continuent à nous émerveiller. Alejandro Valverde (Movistar Team) et Alberto Contador (Trek-Segafredo) étaient encore aux prises cet après-midi en conclusion du Tour du Pays Basque. Le premier pour défendre un maillot jaune et une nouvelle victoire cette saison après la conquête de la Ruta del Sol et du Tour de Catalogne, le second pour parvenir enfin à rompre avec les places d’honneur qui lui collent à la peau depuis l’été dernier et son dernier succès en date, le Tour de Burgos.

Valverde et Contador s’étaient bien propulsés en tête hier dans l’étape d’Arrate, au même titre que les principaux favoris, mais personne n’avait pu faire de sensibles écarts avant le contre-la-montre final, si bien que c’est sur un quasi statu quo (3 secondes à l’avantage du leader de Movistar) que les deux hommes allaient se mesurer dans le contre-la-montre décisif du Tour du Pays Basque. Ce n’était pas la première fois que les deux Espagnols se retrouvaient dans une telle situation cette saison. En février déjà, la Ruta del Sol avait tourné à l’avantage d’Alejandro Valverde, quand le Murcien avait fait mieux que le Madrilène – 6 secondes – sur la distance chronométrée de 11,9 kilomètres.

Il y avait plus du double à accomplir cet après-midi autour d’Eibar, 27,7 kilomètres pour être précis, et la détermination d’Alberto Contador à inscrire une cinquième fois son nom au palmarès du Tour du Pays Basque (après 2008, 2009, 2014 et 2016) était telle qu’on pouvait légitimement penser le champion, vainqueur de ce même chrono l’année passée, reprendre à son adversaire les 3 secondes qui lui faisaient défaut au classement général. Parti fort dans la bosse qui ouvrait l’exercice, le leader de Trek-Segafredo plaçait la barre haut en rejoignant Eibar 23 secondes moins vite que le spécialiste slovène Primoz Roglic (Team LottoNL-Jumbo), en passe de s’adjuger sa seconde étape basque cette semaine. Mais Alejandro Valverde, tout de jaune vêtu, gérait son effort à la perfection pour signer une foudroyante fin de parcours et couper la ligne avec la 2ème performance du jour, à 9 secondes de Roglic. Et donc 14 secondes de mieux que Contador, encore battu !

En dépit d’un immense palmarès, jamais encore Alejandro Valverde n’avait inscrit son nom au livre d’or du Tour du Pays Basque (2ème en 2006, 5ème en 2003, 2007 et 2014). Ce soir, le champion espagnol a corrigé cette erreur de l’histoire. Il poursuit surtout à bientôt 37 ans son impressionnante série victorieuse. Série qu’il entend bien compléter à présent sur les classiques ardennaises.

A noter que Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), dans le même temps qu’Alejandro Valverde ce matin, sera finalement sorti du Top 10 après ce contre-la-montre, le premier auquel il lui était donné de faire face cette année. L’Auvergnat, qui étrennait en course son nouveau Factor Slick, n’aura signé que le 49ème temps à 2’33 » en province du Guipuscoa.

Classement 6ème étape :

1. Primoz Roglic (SLO, Team LottoNL-Jumbo) les 27,7 km en 35’58 » (46,2 km/h)
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 9 sec.
3. Ion Izagirre (ESP, Bahrain-Merida) à 15 sec.
4. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 23 sec.
5. David De La Cruz (ESP, Quick-Step Floors) à 34 sec.
6. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) à 41 sec.
7. Vasil Kiryienka (BLR, Team Sky) à 52 sec.
8. Diego Ulissi (ITA, UAE Team Emirates) m.t.
9. Victor De La Parte (ESP, Movistar Team) à 1’04 »
10. George Bennett (NZL, Team LottoNL-Jumbo) à 1’23 »

Classement général final :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) en 20h41’25 »
2. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 17 sec.
3. Ion Izagirre (ESP, Bahrain-Merida) à 21 sec.
4. David De La Cruz (ESP, Quick-Step Floors) à 44 sec.
5. Primoz Roglic (SLO, Team LottoNL-Jumbo) à 59 sec.
6. Louis Meintjes (AFS, UAE Team Emirates) à 1’19 »
7. Patrick Konrad (AUT, Bora-Hansgrohe) à 1’40 »
8. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 1’51 »
9. Rigoberto Uran (COL, Cannondale-Drapac) à 1’56 »
10. Simon Spilak (SLO, Katusha-Alpecin) à 2’01 »