Il n’aura pas fallu 155 kilomètres, la distance de l’étape d’ouverture de la Ruta del Sol entre Rincon de la Victoria et Grenade, pour qu’Alejandro Valverde (Movistar Team) et Alberto Contador (Trek-Segafredo) se livrent le bras de fer que tout le monde était en droit d’attendre. Les deux champions espagnols, de loin les plus populaires cette semaine en Andalousie, étaient cités parmi les prétendants les plus sérieux à la victoire finale. Et l’on savait que pour mériter cette considération, il leur faudrait répondre dès aujourd’hui à l’appel de la montagne, moyenne certes, mais déjà bien assez sévère pour établir une première sélection avant les rendez-vous autrement plus décisifs de jeudi (arrivée en altitude au Peña del Aguila) et vendredi (contre-la-montre individuel de 12 kilomètres à Lucena).

C’est le Puerto de Monachil et ses 11,2 kilomètres à 6,3 % qui était aujourd’hui au cœur des débats. Et Alberto Contador avait déjà mis ses hommes à contribution pour regrouper le peloton quand se présentait la difficulté majeure de l’étape du jour à 30 kilomètres de l’arrivée. Le Madrilène, qui n’avait plus couru depuis la fin octobre, avait à l’évidence sa petite idée derrière la tête. Et il la mettait en œuvre à 25 kilomètres du but lorsqu’il se dressait sur les pédales pour planter sa première banderille de la saison. Le peloton, déjà bien laminé, s’éparpillait soudain sur les contreforts de la Sierra Nevada qu’un doux soleil andalou réchauffait gentiment. Mais Alejandro Valverde, qui a pour lui quatre jours de course et déjà une victoire d’avance cette année, parvenait à recoller au train du Madrilène. Ce qui laissait présager le retour d’une poignée de favoris qui rejoignait le sommet au rythme des accélérations infertiles d’Alberto Contador.

Six hommes s’apprêtaient à basculer dans la descente sur Grenade quand Alejandro Valverde y allait à son tour de son offensive sur le replat. A 18 kilomètres du but, seul Alberto Contador s’accrochait un temps avant de lâcher du lest dans la descente. Mais la ligne d’arrivée était encore loin et Alejandro Valverde, seul face à des adversaires qui se réorganisaient, devait laisser tomber l’idée d’en finir en solitaire comme il l’avait fait samedi au Tour de Murcie.

Un regroupement s’ensuivait à 10 kilomètres du but, ramenant sur l’homme de tête Alberto Contador, mais aussi Ion Izagirre (Bahrain-Merida), Sébastien Reichenbach (FDJ), Wout Poels et Diego Rosa (Team Sky). Ces six-là n’allaient plus se lâcher jusqu’à la ligne, sur laquelle Alejandro Valverde demeurait le plus vif pour aller chercher le bouquet de vainqueur et le maillot de leader. Qu’il lui faudra défendre demain sur les rampes du Peña del Aguila face à des adversaires désormais bien identifiés. A noter que Thibaut Pinot (FDJ), un cran en-dessous dans le Puerto de Monachil, sera pratiquement parvenu à colmater la brèche sur la ligne, où il ne concède finalement que 5 secondes aux six de tête.

Demain jeudi, la deuxième étape reliera Torredonjimeno à Mancha Real (179,9 km).

Classement 1ère étape :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) les 155,4 km en 4h02’28 » (38,4 km/h)
2. Wout Poels (PBS, Team Sky) m.t.
3. Sébastien Reichenbach (SUI, FDJ) m.t.
4. Diego Rosa (ITA, Team Sky) m.t.
5. Ion Izagirre (ESP, Bahrain-Merida) m.t.
6. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) m.t.
7. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 5 sec.
8. Mikel Landa (ESP, Team Sky) m.t.
9. Rigoberto Uran (COL, Cannondale-Drapac) m.t.
10. Warren Barguil (FRA, Team Sunweb) m.t.

Classement général :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) en 4h02’28 »
2. Wout Poels (PBS, Team Sky) m.t.
3. Sébastien Reichenbach (SUI, FDJ) m.t.
4. Diego Rosa (ITA, Team Sky) m.t.
5. Ion Izagirre (ESP, Bahrain-Merida) m.t.
6. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) m.t.
7. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 5 sec.
8. Mikel Landa (ESP, Team Sky) m.t.
9. Rigoberto Uran (COL, Cannondale-Drapac) m.t.
10. Warren Barguil (FRA, Team Sunweb) m.t.