Le Tour de Grande-Bretagne est décidément une course bien étrange, cette année. Pour cette neuvième édition, le maillot de leader du classement général à changer d’épaules tous les soirs: Rowe, Van Poppel, Howard, Cavendish, re-Howard, Tiernan-Locke… le suspense sera intense jusqu’au bout. Impossible de savoir qui remportera la victoire finale, demain soir. Après tout, Mark Cavendish (Team Sky) a été maillot jaune une journée, avant de concéder onze minutes. Bien malin celui qui prédira qui gagnera. Mais si le classement général est indécis, les échappées sont régulièrement composées des mêmes hommes. En somme, chaque jour, on prend les mêmes et on recommence. Mais là aussi, le suspense survit jusqu’à la fin de l’étape, où la victoire est toujours indécise.

Aujourd’hui, la 7ème étape se disputait entre Barnstaple et Dartmouth. 170,7 kilomètres d’une journée qui, comme hier, convenait bien mieux aux grimpeurs qu’aux sprinteurs. Les difficultés s’enchaînaient, même si les collines grimpées par les coureurs sont loin des hauteurs des montagnes de la Vuelta ou du Tour de France. Personne ne sera surpris, dans ce cas, de retrouver en tête aujourd’hui un certain Ivan Basso (Liquigas-Cannondale), déjà dans le bon coup avant-hier. Il était accompagné de Jérôme Coppel, le Français de la formation Saur-Sojasun, Marc De Maar (UnitedHealthcare), victorieux jeudi, Samuel Sanchez et Pablo Urtasun (Euskaltel-Euskadi). Ces cinq hommes partent rapidement.

Ils sont bientôt rejoints par cinq autres hommes : Marcin Bialoblocki (Node 4 Pro Cycling), déjà échappé hier, Jan Barta (Team NetApp), Bernard Sulzberger (Team Raleigh-GAC), Ronan McLaughlin (An Post-Sean Kelly) et Jacek Morajko (Vacansoleil-DCM). Les dix coureurs de tête auront jusqu’à 4’10 » d’avance alors qu’ils approchent de la ville de Tavistock, après 78 kilomètres de course. Ce groupe de tête est très solide, et il est rapidement évident qu’il peut aller jusqu’au bout malgré le peu d’avance. Mais l’entente n’est pas parfaite, car Barta refuse de prendre des relais. Ce que n’apprécie pas vraiment Samuel Sanchez, qui lui fait comprendre son point de vue après une petite discussion entre amis.

Mais l’écart se met à diminuer, car derrière, les Endura-Racing mènent la chasse pour leur leader porteur du maillot doré, Jonathan Tiernan-Locke. Le Team Sky et le Team NetApp ne tardent pas à les joindre. A 25 kilomètres de l’arrivée, les hommes de tête ne comptent plus que 1’20 » d’avance. Et soudain, c’est la surprise. Dans le peloton, c’est Tiernan-Locke lui-même qui attaque, suivit par quelques hommes. Inlassablement, il reprend du temps sur les coureurs qu’il poursuit. Pendant ce temps, aux avant-postes, les attaques se multiplient. A force d’accélération, certains ne peuvent plus suivre la cadence et sont distancés avant d’être repris par le groupe Tiernan-Locke.

A l’avant, Urtasun et Basso partent tous les deux, avant d’être rejoints par De Maar et, un peu plus loin, par Sanchez. La victoire se jouera entre eux. Dans la dernière descente, alors que Basso mène le tempo, Leopold Konig (Team NetApp), victorieux hier et présent dans le groupe Tiernan-Locke, tente de revenir sur les quatre de tête. Mais il est trop tard. Dans la dernière ligne droite, Urtasun saute De Maar et s’impose au terme d’une très belle étape. Basso prend la troisième place. C’est la première victoire de la saison pour le coureur espagnol de 32 ans. En arrivant 8ème de l’étape, Tiernan-Locke conserve son maillot de leader et est le premier de cette édition à le garder deux jours de suite sur les épaules. Mais rien n’assure qu’il sera consacré demain lors de l’arrivée à Guildford…

Demain, 8ème et dernière étape entre Reigate et Guildford (147,7 kilomètres).

Classement 7ème étape :

1. Pablo Urtasun (ESP, Euskaltel-Euskadi) en 4h20’31 »
2. Marc De Maar (PBS, UnitedHealthcare) m.t.
3. Ivan Basso (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
4. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 2 sec.
5. Leopold Konig (CZE, Team NetApp) à 38 sec.
6. Nathan Haas (AUS, Garmin-Sharp) à 46 sec.
7. Bernard Sulzberger (AUS, Team Raleigh-GAC) m.t.
8. Jonathan Tiernan-Locke (GBR, Endura-Racing) m.t.
9. Bartosz Huzarski (POL, Team NetApp) m.t.
10. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.

Classement général # 7 :

1. Jonathan Tiernan-Locke (GBR, Endura-Racing) en 29h38’14 »
2. Nathan Haas (AUS, Garmin-Sharp) à 18 sec.
3. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) à 23 sec.
4. Leigh Howard (AUS, Orica-GreenEdge) à 1’02 »
5. Christopher Jones (USA, UnitedHealthcare) à 1’12 »
6. Bartosz Huzarski (POL, Team NetApp) à 2’01 »
7. David Le Lay (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
8. Boy Van Poppel (PBS, UnitedHealthcare Pro Cycling) m.t.
9. Christian Knees (ALL, Team Sky) à 2’26 »
10. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 4’21 »